El Canal de Panam¨¢ sufre una crisis h¨ªdrica y mete en problemas al comercio mundial

Se esperaba que fuese un dolor de cabeza pasajero, pero se est¨¢ convirtiendo en una migra?a cr¨®nica. El Canal de Panam¨¢, por donde transitan productos valorados en 270.000 millones de d¨®lares cada a?o, est¨¢ inmerso en una crisis h¨ªdrica hist¨®rica por la que ha tenido que limitar el n¨²mero de buques que cruzan cada d¨ªa. Seg¨²n publican diferentes medios paname?os, la Autoridad del Canal ha avanzado que las p¨¦rdidas de ingresos en 2024 por la crisis estar¨¢n entre 500 y 700 millones de d¨®lares (entre 462 y 648 millones de euros). Mientras tanto, las proyecciones para el nivel del agua siguen bajando.

El problema se mide en pies. El Lago Gat¨²n, un cuerpo de agua artificial en la Ciudad de Panam¨¢ que alimenta el Canal, ha pasado de tener un nivel de agua de 88,8 pies a finales de 2022 a solo 81,5 actualmente. Esto es insuficiente para que puedan cruzar 38 buques al d¨ªa, la capacidad que se ve¨ªa normalmente. La Autoridad del Canal est¨¢ permitiendo el paso de solo 20 buques y podr¨ªa bajar el m¨¢ximo hasta 18 en las pr¨®ximas semanas. Y es que las proyecciones del nivel de agua del Gat¨²n apuntan a que en marzo el nivel del agua bajar¨¢ a¨²n m¨¢s.

Las restricciones han provocado cuellos de botella, retrasos, aumento de los costes de env¨ªo e incertidumbre sobre el futuro del Canal, que este a?o cumple 110 a?os desde su apertura. ¡°Estamos a merced de la madre naturaleza¡±, dice Lori Ann LaRocco, autora del libro Trade War Containers Don¡¯t Lie: Navigating the Bluster (Los contenedores de la guerra comercial no mienten: navegando por la fanfarroner¨ªa). ¡°Cada d¨ªa que no llueve lo suficiente solo muestra cu¨¢n grave es la situaci¨®n a futuro. La ¨²nica manera de que esto cambie es si llueve lo suficiente. Y eso, por ahora, no est¨¢ sucediendo¡±, agrega LaRocco, tambi¨¦n periodista especializada en cadenas de suministro en la cadena de televisi¨®n estadounidense CNBC.

En un estudio de la revista Nature publicado el pasado 11 de enero, un grupo de cient¨ªficos advierte de que el planeta experimentar¨¢ o bien m¨¢s condiciones de sequ¨ªa extrema como la que vive Panam¨¢ como consecuencia del fen¨®meno de El Ni?o ¡ªevento clim¨¢tico relacionado con el calentamiento del Oc¨¦ano Pac¨ªfico¡ª, o bien periodos de lluvias extremas. En un escenario conservador, se prev¨¦ que estos patrones impactar¨¢n a aproximadamente 3.000 millones de personas en el planeta. Pero en un escenario m¨¢s fatalista, pudieran ser hasta 5.000 millones de personas (66% de la poblaci¨®n mundial) para finales de siglo.

El impacto inflacionista por la situaci¨®n en Panam¨¢ ya lo ha sentido el consumidor desde mediados del a?o pasado. El 40% del tr¨¢fico de contenedores de mercanc¨ªas que tienen como destino EE UU cruzan por el Canal, que se utiliza como alternativa a la red de carreteras y l¨ªneas f¨¦rreas que conectan las dos costas del pa¨ªs, por lo que el precio final de las mercanc¨ªas ha aumentado. El transporte de cada contenedor les cuesta a las navieras cerca de 8.000 d¨®lares, seg¨²n LaRocco, y cada retraso es una presi¨®n adicional sobre el precio de las mercanc¨ªas. Las empresas ya est¨¢n buscando alternativas. ¡°A¨²n no vemos un tsunami de contenedores saliendo del puerto de Nueva York con destino a Los ?ngeles, a¨²n no hemos llegado a ese punto. Pero cuanto m¨¢s tarde en solucionarse [la crisis h¨ªdrica del Canal], m¨¢s comenzar¨¢ a verse ese efecto¡±, advierte la experta.

A pesar de la inversi¨®n que se hizo hace algunos de a?os, que cost¨® cerca de 5.000 millones de d¨®lares, para expandir el Canal y permitir la entrada de buques m¨¢s grandes, ha sido el componente clim¨¢tico el que ha sorprendido a las autoridades. ¡°Como alternativas reales y viables est¨¢n la optimizaci¨®n del sistema de trenes y carreteras dentro de Estados Unidos, as¨ª como la construcci¨®n en M¨¦xico del Corredor Interoce¨¢nico en el Istmo de Tehuantepec¡±, se?ala Roberto Dur¨¢n, profesor e investigador de la Escuela de Gobierno y Transformaci¨®n P¨²blica del Tecnol¨®gico de Monterrey (TEC) en M¨¦xico.

Cambio clim¨¢tico

Adem¨¢s, el cambio clim¨¢tico est¨¢ abriendo una ruta nueva: el deshielo que se est¨¢ provocando por el calentamiento global en el norte de Canad¨¢ est¨¢ creando una nueva v¨ªa acu¨¢tica natural que pudiera conectar Asia con Europa, pasando por Norteam¨¦rica. ¡°En la medida que el comercio global vaya creciendo significa que necesitamos m¨¢s demanda de capacidad. Y si el Canal de Panam¨¢, lejos de poder expandir esa capacidad, est¨¢ limitado, ah¨ª tenemos un problema¡±, opina Dur¨¢n.

Por si el comercio mundial no tuviera ya numerosos puntos d¨¦biles, se le acaba de a?adir uno m¨¢s. La respuesta militar por parte de EE UU y el Reino Unido contra objetivos en Yemen relacionados con milicias hut¨ªes han expandido el conflicto en Oriente Pr¨®ximo. Los hut¨ªes, en represalia, atacaron el 18 de enero buques comerciales que transitaban por el Mar Rojo, el cual se conecta al Mediterr¨¢neo a trav¨¦s del Canal de Suez. Este es otro conducto por el que transita un tr¨¢fico pesado de mercanc¨ªas como parte del comercio global.

¡°Muchos transportistas mar¨ªtimos hab¨ªan comenzado a optar por el Canal de Suez para llegar a EE UU en la costa este y evitar cualquier tipo de demora o tarifa relacionada con el cruce de Panam¨¢¡±, explica LaRocco, ¡°ahora que tenemos el ataque al Mar Rojo, eso est¨¢ provocando retrasos y costos adicionales all¨ª tambi¨¦n¡±.

Esto est¨¢ generando ¡°la famosa triple crisis¡±, dice Dur¨¢n. ¡°Tuvimos el problema sanitario que provoc¨® una pandemia y por lo que se cierran las fronteras, el problema geopol¨ªtico en el que de pronto gente que pensabas que ya no se peleaba comenz¨® a pelear y, como consecuencia, est¨¢ cerrando rutas; y luego est¨¢ el problema clim¨¢tico¡±, explica el acad¨¦mico. De momento, lo ¨²nico que le queda al Gobierno paname?o es mirar al cielo. Est¨¢ en juego su gallina de los huevos de oro.

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