Autocontrol: c¨®mo ayudar a los ni?os a gestionar sus impulsos

Imagina una elegante carroza que lleva en su interior un ni?o peque?o de unos tres a?os. El ni?o va c¨®modamente en su asiento camino de alg¨²n lugar. La carroza se mueve por las arterias de la vida gracias a dos caballos que tiran fuertemente de ella. En la parte superior se encuentra el cochero que es quien se encarga de indicarle a los caballos el camino a seguir. Si los caballos est¨¢n bien domados y entrenados para que hagan caso al cochero, no hay ninguna duda de que ese peque?¨ªn est¨¢ en buenas manos y llegar¨¢, sano y salvo, a su destino. Quiz¨¢s no sepa a d¨®nde tiene que ir, pero no importa, ya que el cochero es una persona de confianza que protege en todo momento al ni?o y le llevar¨¢ a buen puerto. La descripci¨®n de esta breve historia tiene cuatro elementos principales que se corresponden, metaf¨®ricamente, con los elementos imprescindibles para un buen autocontrol. La carroza simboliza nuestra vida, camino de alg¨²n lugar; el cochero la capacidad ejecutiva (concentraci¨®n, control de los impulsos, planificaci¨®n, toma de decisiones, etc.); los caballos son la expresi¨®n de las emociones y los impulsos, que disponen de una gran fuerza pero de poca raz¨®n; y para acabar, el ni?o simboliza a la persona en cuesti¨®n de la que estamos hablando.

Lo cierto es que el dominio de los impulsos, las emociones y las necesidades es algo que se aprende a lo largo de la vida, no disponemos de la capacidad de autocontrol desde el momento del nacimiento. El chiquit¨ªn de tres a?os no tiene la habilidad de decirle a los caballos hacia d¨®nde deben ir, motivo por el cual, es imprescindible la presencia del cochero, una persona madura que vela por los intereses del menor. ?l se encargar¨¢ de dirigir a los caballos por la senda correcta. Ejemplifica una cabeza bien amueblada y con capacidad de decisi¨®n. Somos las madres, los padres y los maestros los encargados de ejercer de cocheros de nuestros hijos.

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Suelo utilizar esta met¨¢fora que hace muchos a?os le¨ª en uno de los libros de Jorge Bucay para explicar que el autocontrol es algo que se aprende a lo largo de los a?os y que requiere de varios requisitos. No podemos exigirles a nuestros hijos peque?os que se gestionen emocionalmente solos, que inhiban sus impulsos, que se tranquilicen sin la presencia de un adulto o que tomen decisiones de manera racional y consciente, puesto que esto es algo que se adquiere con la edad y la experiencia. Cuando el ni?o es peque?o, necesita del cochero de su carroza, que simboliza a los referentes que tiene a su alrededor. Hasta que el ni?o no va sumando a?os y experiencia, debe tener un cochero que le ayude en todos los aspectos de su vida y, sobre todo, en su autocontrol y autogesti¨®n.

Una de las variables psicol¨®gicas que m¨¢s inter¨¦s y preocupaci¨®n suscita a madres, padres y maestros es, sin lugar a dudas, el autocontrol. La impulsividad de los ni?os y el aprendizaje de las destrezas del cochero es algo por lo que muchos padres nos consultan habitualmente a los profesionales. ?Qu¨¦ le pasa a mi hijo? ?Tiene soluci¨®n? ?Es normal o debo preocuparme? ?Por qu¨¦ es tan impulsivo? El autocontrol es una habilidad que se aprende y se debe estimular en casa y en la escuela. Podemos definir el autocontrol o tambi¨¦n llamado inhibici¨®n de impulsos como la capacidad aprendida cuyo objetivo es controlar necesidades, instintos, emociones y pensamientos. ?Alguna vez has pasado por un escaparate de una pasteler¨ªa y no has podido resistirte a comprar una palmera de chocolate o un croissant que ten¨ªa una pinta impresionante? De esto se trata cuando hablamos de autocontrol, de parar o retrasar algunos impulsos o emociones que, por el motivo que sea, no conviene ni debemos ejecutar. El autocontrol es aquella habilidad en donde aprendemos a inhibir o demorar una necesidad. Es resistir la tentaci¨®n, ir en contra de lo que nos dicta nuestro cerebro caliente e impulsivo.

Los estudios han demostrado que la gen¨¦tica influye poco en la adquisici¨®n del autocontrol. Lo m¨¢s importante para desarrollar esta capacidad en nuestros hijos es el ambiente donde nos desenvolvamos y las personas que tengamos cerca. El autocontrol es una funci¨®n ejecutiva que se ha comprobado una y otra vez que es fundamental para una vida exitosa, sana y equilibrada. El neonato no tiene ninguna capacidad de controlar sus impulsos, debido a que su corteza prefrontal, sede del autocontrol en el cerebro, es tremendamente inmadura.

Walter Mischel fue un prestigioso y conocido psic¨®logo que a finales de la d¨¦cada de los a?os sesenta del siglo pasado desarroll¨® su famoso test de la golosina en la universidad de Stanford (California, Estados Unidos). ?l mismo reconoci¨® que nunca tuvo una gran habilidad para autocontrolarse, motivo por el cual dedic¨® su vida laboral a investigar sobre este asunto. El test de la golosina era una prueba de laboratorio que el experto y su equipo realizaron a ni?os de preescolar. Para ello, el investigador acompa?aba a un ni?o de cuatro o cinco a?os a una sala en donde se sentaba delante de su golosina favorita. El investigador le dec¨ªa al ni?o que ten¨ªa que salir a hacer un recado y que en cualquier momento pod¨ªa tomarse la golosina, pero que, si cuando regresara no se la hab¨ªa comido, le dar¨ªa una segunda golosina.

La prueba que hab¨ªan ideado era una tarea de autocontrol o de resistir la tentaci¨®n. Siguiendo con la met¨¢fora de la carroza, quer¨ªan ver cu¨¢nto de maduro era el cochero y qui¨¦n ganar¨ªa este pulso: el cochero (la raz¨®n y la demora de la gratificaci¨®n) o los caballos (los impulsos y las ganas de comerse la golosina). Vieron que los ni?os de tres a?os rara vez aguantan la tentaci¨®n de comerse la ¡°chuche¡± durante los 20 minutos que estaba fuera el investigador y que, a partir de los cuatro-cinco, empezaban a superar la prueba. El motivo es bien sencillo: a menor edad, menor desarrollo de su corteza prefrontal y, por lo tanto, mayor probabilidad de dejarse llevar por los impulsos (caballos) y no por la raz¨®n (cochero).

Mischel hizo un seguimiento de estos ni?os a lo largo de los a?os y volvi¨® a entrevistarles en su etapa adolescente y adulta para ver qu¨¦ tal se manejaban en su vida. Vieron que los ni?os que superaron el test de la golosina, a?os despu¨¦s eran m¨¢s sociables, con mejores resultados acad¨¦micos, mejores puestos de trabajo y con mejor capacidad de autocontrol y regulaci¨®n emocional. Desde luego que es una prueba que os animo a hacer en casa a vuestros hijos peque?os. Creo que hay pocas pruebas con tan buena capacidad de predicci¨®n futura como el test de la golosina.

Pautas generales para potenciar el autocontrol en los ni?os

1. El pensamiento puede ser un gran aliado: los ni?os que superaron el test de la golosina reconocieron a Mischel que pensar fr¨ªamente les ayudaba a no caer en la tentaci¨®n. Por ejemplo, ver esa palmera de chocolate y pensar que quien la hizo no se lav¨® las manos al salir del ba?o, disminuye la probabilidad de com¨¦rtela.

2. Los planes ¡°si...entonces¡± son muy efectivos: el hecho de explicitarles a nuestros hijos la secuencia que llevaremos a cabo ayuda a no salirse del ¡°guion¡±. Por ejemplo, ¡°si haces tus deberes ahora, entonces podremos jugar luego un rato juntos¡±. Este tipo de planes ¡°si...entonces¡± son muy efectivos con ni?os y adolescentes con impulsividad o con TDAH.

3. Visualizar las consecuencias futuras: cuando aparece el impulso y la tentaci¨®n, si pensamos en las consecuencias que tendr¨¢ para nosotros el hecho de llevar a cabo nuestro impulso, la probabilidad de ejecutarlo disminuye. Ser consciente de lo que hacemos y de las consecuencias de nuestros actos aumenta la probabilidad de que asumamos el control. Por ejemplo, pensar en lo mal que nos sentiremos despu¨¦s de tomarnos un trozo de tarta cuando hoy es nuestro primer d¨ªa de r¨¦gimen, disminuye la probabilidad de que lo hagamos.

4. Recuerda, el autocontrol se aprende, no se exige: no nacemos con la capacidad de autorregularnos, sino que lo aprendemos de la mano de nuestros seres significativos. La corteza prefrontal es muy inmadura en beb¨¦s y ni?os peque?os. Solo nuestra paciencia, cari?o y perseverancia les ayudar¨¢ a desarrollarla de manera equilibrada y sana.

Rafa Guerrero es psic¨®logo y doctor en Educaci¨®n. Director de Darwin Psic¨®logos. Autor de los libros ¡°Educaci¨®n emocional y apego. Pautas pr¨¢cticas para gestionar las emociones en casa y en el aula¡± (2018), ¡°Cuentos para el desarrollo emocional desde la teor¨ªa del apego¡± (2019), ¡°C¨®mo estimular el cerebro del ni?o¡± (2020) y ¡°Educar en el v¨ªnculo¡± (2020).

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