C¨®mo el plan de agua limpia de Biden puede terminar envenenando el aire en M¨¦xico

Estados Unidos est¨¢ limpiando su casa, pero ?a d¨®nde ir¨¢ su basura? Como parte de los gastos que el presidente Joe Biden dise?¨® para estimular la econom¨ªa, el pa¨ªs invertir¨¢ 15.000 millones de d¨®lares en reemplazar las nocivas tuber¨ªas de plomo que llevan agua a m¨¢s de 10 millones de hogares. Se espera que el trabajo dure 10 a?os e inunde el mercado internacional de residuos de plomo, el cual suministra a empresas que funden y refinan el metal para reutilizarse en bater¨ªas y otras tecnolog¨ªas.

Esto puede terminar envenenando el aire, agua y la tierra en pa¨ªses en desarrollo, advierten activistas. Y es que las din¨¢micas de mercado favorecen a empresas fundidoras en pa¨ªses con bajos est¨¢ndares ambientales. Fundidoras en EE UU no pueden pagar los precios que sus contrapartes en M¨¦xico o India s¨ª pueden pagar por el plomo usado, ya que sus m¨¢rgenes de ganancia son menores. Esto, a su vez, es porque fundir en EE UU requiere de costosas tecnolog¨ªas que recuperan las emisiones t¨®xicas que el plomo suelta al fundirse para evitar que da?e la salud de los habitantes. Las empresas en pa¨ªses en desarrollo no tienen que gastar en esto, porque sus leyes ambientales son m¨¢s laxas.

Las emisiones t¨®xicas del plomo terminan envenenando a habitantes en estos pa¨ªses, incluyendo a los ni?os, dice Perry Gottesfeld, director ejecutivo de Occupational Knowledge International (OK International), organizaci¨®n sin fines de lucro basada en San Francisco, California. Unos 75 pa¨ªses importan esta basura, entre ellos M¨¦xico, El Salvador, Ecuador, Guatemala y Colombia. ¡°EE UU debe admitir que hay un desequilibrio y que es una injusticia ambiental enviar esto a un pa¨ªs con est¨¢ndares m¨¢s d¨¦biles y exponer tanto a trabajadores como a comunidades a estas emisiones de plomo¡±, asegura el ambientalista.

El problema del plomo en el agua en EE UU se convirti¨® en un esc¨¢ndalo internacional en 2015 cuando la ciudad de Flint, en Michigan, enfrent¨® una crisis de salud p¨²blica derivado de las tuber¨ªas. OK International, junto con otras dos organizaciones no gubernamentales, enviaron una carta a la Agencia de Protecci¨®n Ambiental (EPA, por sus siglas en ingl¨¦s) pidiendo que le exija a las empresas contratistas que se deshagan de los residuos dentro del pa¨ªs. Para lograrlo, tendr¨ªan que vender los residuos directamente a plantas fundidoras en EE UU, y no a intermediarios que las revenden a pa¨ªses en desarrollo en el mercado internacional.

M¨¦xico, el segundo comprador de residuos de plomo provenientes de EE UU despu¨¦s de India, ya pasa por una crisis de plomo, asegura Sof¨ªa Ch¨¢vez, directora de la ONG mexicana Casa Cem-Vias Verdes, con sede en Guadalajara. ¡°Desde la pintura que cubre las paredes, hasta en utensilios de cocina y artesan¨ªas de barro contienen niveles de ¨®xido de plomo muy por encima de lo que est¨¢ permitido en pa¨ªses avanzados¡±, apunta Ch¨¢vez, ¡°el plomo es ubicuo en este pa¨ªs¡±.

Un estudio de la organizaci¨®n Pure Earth que analiza los resultados de la Encuesta Nacional de Salud y Nutrici¨®n del Instituto Nacional de Estad¨ªstica y Geograf¨ªa (Inegi), muestra que unos 13 millones de ni?os mexicanos menores de 14 a?os tienen niveles de plomo en la sangre que rebasan la recomendaci¨®n internacional. Estudios cient¨ªficos han comprobado que, en ni?os, altos niveles de plomo en la sangre se traducen a problemas de aprendizaje y desarrollo. Solo en el Estado de Morelos, en donde se llev¨® a cabo un estudio, el 14,7% de los ni?os reci¨¦n nacidos tienen niveles de plomo en la sangre superiores a lo recomendado, comparado con menos del 1% en EE UU. Adem¨¢s, se ha encontrado que hay un v¨ªnculo entre altos niveles de plomo y la incidencia de violencia, agrega Ch¨¢vez.

OK International, por su parte, hizo un estudio para comparar los procesos de fundici¨®n y refinaci¨®n de tuber¨ªas y otros residuos de plomo en M¨¦xico versus EE UU. ¡°Las condiciones en estas plantas son simplemente horribles, mucho m¨¢s contaminantes que sus equivalentes en EE UU tanto en t¨¦rminos de cu¨¢nto contaminan el ambiente como en las protecciones que dan a sus trabajadores¡±, cuenta Gottesfeld. ¡°En todo EE UU solo quedan entre nueve y 10 fundidoras que reciclan este material, y eso es porque estamos exportando tanto a M¨¦xico para se procese all¨¢¡±.

Los datos m¨¢s recientes de la Comisi¨®n Internacional de Comercio de los EE UU (USITC, por sus siglas en ingl¨¦s) muestran que en 2021, el 16% de los residuos de plomo en ese pa¨ªs fueron exportados a M¨¦xico. La empresa fundidora m¨¢s grande de EE UU, Clarios, cerr¨® en 2021 una planta con menos de 10 a?os de uso en Carolina del Sur para expandir su operaci¨®n en M¨¦xico en donde el proceso no conlleva los costos de tecnolog¨ªa para captar las emisiones t¨®xicas.

A diferencia de mucha de la basura electr¨®nica que llega al pa¨ªs para deshuesarse de manera ilegal en M¨¦xico, los residuos de plomo se funden y refinan en empresas formales. Estas empresas ver¨ªan ganancias millonarias si el programa de Biden arranca sin el compromiso de que los residuos sean tratados en EE UU, dice Gottesfeld. ¡°Si el programa del Gobierno de Biden es exitoso y se reemplazan todas estas tuber¨ªas en los pr¨®ximos 10 a?os, se duplicar¨¢ la cantidad de residuos de plomo anuales en ese periodo de tiempo¡±, afirma el especialista.

¡°En M¨¦xico, este nuevo suministro de plomo solo empeorar¨¢ la emergencia de exposici¨®n al plomo que ya tenemos¡±, dice Ch¨¢vez. ¡°No podemos esperar a que el Gobierno mexicano haga algo al respecto porque eso no va a pasar, lo mejor es poner presi¨®n en EE UU¡±, sentencia.

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