Hepatitis aguda infantil: 10 dudas resueltas por un especialista m¨¦dico

La hepatitis aguda infantil ha provocado nerviosismo en decenas de pa¨ªses. La principal raz¨®n est¨¢ en el nombre de la enfermedad: afecta a ni?os, ni?as y adolescentes. A eso se suma su origen desconocido. No se sabe de forma concluyente qu¨¦ la contagia ni c¨®mo y, por eso, a¨²n no hay medidas espec¨ªficas para frenarla. Tras dos a?os de pandemia, la Organizaci¨®n Mundial de la Salud emiti¨® una alerta internacional para redoblar los esfuerzos internacionales en la detecci¨®n de este nuevo padecimiento. Hasta esta semana hay unos 600 casos reportados en el mundo, mientras que en M¨¦xico son entre 20 y 30 casos conocidos, seg¨²n las autoridades sanitarias.

¡°Estamos en una ¨¦poca que no se hab¨ªa vivido desde la pandemia de influenza de 1918¡å, explica Roberto V¨¢zquez Campuzano, profesor de la Facultad de Medicina de la Universidad Nacional Aut¨®noma de M¨¦xico. ¡°Este confinamiento, esta necesidad de estar separados, ha generado estr¨¦s en las personas y miedo a nuevas infecciones, pero en realidad hay que estar atentos y, sobre todo, tranquilos¡±, dice. El investigador refiere en entrevista que cada a?o se descubren alrededor de 30 nuevas enfermedades y ¡°la mayor¨ªa de ellas no causan muchos problemas¡±. V¨¢zquez Campuzano responde las dudas m¨¢s comunes y da sus recomendaciones para prevenir la hepatitis infantil.

1. M¨¢s all¨¢ de su origen desconocido, ?qu¨¦ es la hepatitis aguda infantil y en qu¨¦ se diferencia de otros tipos?

Los s¨ªntomas son un poquito diferentes y solo se ha presentado en menores de 16 a?os. Esa es la principal caracter¨ªstica. Dentro de los s¨ªntomas vamos a tener los cl¨¢sicos de la hepatitis: fatiga, malestar general, fiebre, ictericia, orina oscura y materia fecal gris¨¢cea. Pero tambi¨¦n pueden darse n¨¢useas, v¨®mitos y diarrea, algo que no se ve en otros tipos.

El virus de la hepatitis A es el que m¨¢s frecuentemente se asocia con la infecci¨®n de ni?os. Y para este caso, se dice que entre menor sea la edad a la que se adquiera la infecci¨®n, menos s¨ªntomas se tendr¨¢n. Los ni?os que se infectan de hepatitis A y son menores de seis a?os pr¨¢cticamente no desarrollan s¨ªntomas. Es una enfermedad muy leve que suele pasar inadvertida. El resto de virus asociados a la hepatitis tambi¨¦n pueden causar infecci¨®n en ni?os, pero son casos m¨¢s raros.

2. ?Qu¨¦ pasa en nuestros cuerpos cuando nos da alg¨²n tipo de hepatitis?

La hepatitis es una inflamaci¨®n del h¨ªgado y tiene diferentes causas que la producen. Podemos tener hepatitis alcoh¨®lica, hepatitis t¨®xica o medicamentosa y hepatitis infecciosa. En el caso de la hepatitis infecciosa, hay virus que crecen dentro del h¨ªgado que se llaman hepatocitos y producen liberaci¨®n de interleucina. Y esto est¨¢ asociado con la inflamaci¨®n. Es la misma respuesta de nuestro organismo contra una infecci¨®n.

El conjunto de s¨ªntomas tiene que ver con las funciones del h¨ªgado. Uno de los procesos que realiza, por ejemplo, es metabolizar la bilirrubina, un pigmento que viene de la hemoglobina en nuestros gl¨®bulos rojos. Al ser incapaz de transformarla, se va acumulando. Y este pigmento, esa bilirrubina, es la que se acumula en la piel y la que nos da ese tinte amarillo [la llamada ictericia]. Como no puede pasar la bilirrubina hacia el sistema de excreci¨®n, entonces se acumula tambi¨¦n en la orina y por eso, se ve m¨¢s oscura. Tampoco se elimina en la materia fecal y eso es lo que hace que se muestre blanquecina. Todos los s¨ªntomas que se observan en la hepatitis tienen que ver con este proceso inflamatorio.

3. ?Cu¨¢ntos tipos de hepatitis se conocen?

Existen alrededor de 20 virus que tienen como ¨®rgano blanco el h¨ªgado, que son virus hepatotr¨®picos. Los m¨¢s comunes son cinco: el virus de hepatitis A, hepatitis B, C, D y E, pero hay otros m¨¢s. Tenemos el virus de hepatitis G o el virus de hepatitis DD, por ejemplo, que es transmitido por transfusi¨®n. Existen muchos, pero la prevalencia es muy baja para algunos tipos y para otros no la conocemos. Por eso, decimos que son b¨¢sicamente cinco virus que nos pueden llegar a causar hepatitis infecciosa. La mayor¨ªa de las veces son virales, pero no necesariamente son producidas exclusivamente por virus.

4. ?Qu¨¦ pueden hacer los padres y los ni?os para prevenir la hepatitis infantil?

El covid nos ense?¨® que los buenos h¨¢bitos de higiene sirven para prevenir enfermedades infecciosas. En este caso se aplica b¨¢sicamente lo mismo, como lavarse las manos frecuentemente y usar gel desinfectante. Algo que es muy importante es desinfectar los juguetes y todos los objetos que los ni?os pueden llevarse a la boca para evitar un contagio. Es bueno lavar los alimentos, comerlos bien cocidos y tener cuidado en consumir agua potable. En el momento que noten que el ni?o tiene alguna de las manifestaciones que se asocian m¨¢s con la hepatitis, ese tinte amarillento en la piel y en los ojos, es recomendable buscar atenci¨®n m¨¦dica.

5. ?Qu¨¦ convierte un cuadro leve en un caso grave que pueda necesitar un transplante o provocar la muerte del paciente?

Es muy dif¨ªcil responder esa pregunta, porque todav¨ªa no se conoce cu¨¢l es la causa de esta hepatitis. Se supone que puede ser una hepatitis infecciosa o una t¨®xica, pero todav¨ªa no se ha identificado la causa real. Hasta entonces, no se conocer¨¢ la evoluci¨®n o por qu¨¦ hay pacientes que se contagian de una forma m¨¢s o menos severa.

Tampoco se sabe todav¨ªa cu¨¢l es la raz¨®n de que no se hayan presentado casos en adultos. Una publicaci¨®n del CDC [las autoridades sanitarias de Estados Unidos] se?ala que no han visto un incremento en el n¨²mero de casos de hepatitis y tampoco en la demanda de trasplantes de h¨ªgado con respecto a los a?os anteriores. Entonces, otra de las teor¨ªas es que puede ser algo que ya estaba pasando, pero nadie se hab¨ªa dado cuenta.

6. ?Las vacunas conocidas contra la hepatitis ayudan a prevenir este nuevo tipo?

No. Hay una vacuna contra el virus de hepatitis A y otra contra el virus de hepatitis B. Pero son espec¨ªficamente contra esos dos tipos. No hay ninguna vacuna que haya demostrado protecci¨®n hasta el momento.

7. ?Cu¨¢les son las principales hip¨®tesis sobre las causas de la hepatitis aguda infantil?

Hay muchas teor¨ªas. La primera es que se trate de una infecci¨®n por el adenovirus 41 o 40, de una familia de virus que se suele asociar con problemas respiratorios y gastrointestinales. Son los dos virus que se han encontrado en un porcentaje de los ni?os infectados.

Tambi¨¦n podr¨ªa ser que se tratara de una hepatitis t¨®xica, como consecuencia del consumo de un medicamento. Se est¨¢n investigando ya algunos medicamentos que se han asociado con hepatitis. Por ejemplo, el paracetamol, que ahora se ha usado mucho durante la pandemia. Esa podr¨ªa ser otra posibilidad.

No se ha descartado que se trate de una infecci¨®n posterior a un contagio por covid. La revista The Lancet acaba de publicar hace unos d¨ªas un documento en donde se plantea que despu¨¦s de que la gente se infecta con covid, en el intestino queda una respuesta inflamatoria, que se conoce como tormenta de citocina. La llegada de estos nuevos adenovirus desencadena una respuesta m¨¢s fuerte, una hiperreactividad. Se produce una gran cantidad de toxinas y precisamente por eso, se produce la enfermedad grave en estos pacientes. Estas son las teor¨ªas que se est¨¢n manejando hasta el momento.

8. ?Hay alguna relaci¨®n con las vacunas anticovid?

No. Eso est¨¢ descartado. Son noticias falsas. Lo que hay que ver es si existe la posibilidad de que se hayan infectado de covid. Hay que recordar que la mayor¨ªa de los casos en el mundo son de ni?os que no ten¨ªan la vacuna. Adem¨¢s, muchos de ellos no hab¨ªan presentado s¨ªntomas de covid o es posible que fueran asintom¨¢ticos.

9. ?El n¨²mero de casos que ha habido en M¨¦xico deber¨ªa preocuparnos o est¨¢ dentro de lo esperado?

Hay que estar alertas, pero no preocuparnos. Seguramente, vamos a observar casos. Tenemos alrededor de una veintena de casos descritos, pero no se ha podido confirmar ninguno. Todos son casos probables. Si estuvi¨¦ramos ya claramente convencidos de que el adenovirus 41 es el causante de esta hepatitis, entonces se busca este virus y si se encuentra, quiere decir que se trata de este tipo de hepatitis. Desafortunadamente, como no sabemos cu¨¢l es el agente biol¨®gico, yo puedo buscar 20 virus diferentes y a lo mejor aparecen dos o tres. Entonces no sabemos si esos son efectivamente la causa de la enfermedad. No podemos hablar de ¡°confirmaci¨®n¡±, debido a que todav¨ªa no hay una etiolog¨ªa.

Las muestras que se mandan al Indre [Instituto de Diagn¨®stico y Referencia Epidemiol¨®gicos] no son muy complicadas, pero s¨ª son muchas. Eso hace que el an¨¢lisis tome tiempo. Los especialistas tienen que hacer pruebas para la detecci¨®n de hepatitis A, B, C y E, y cada cada prueba tarda alrededor de dos horas para obtener un resultado. Adem¨¢s, se est¨¢n haciendo pruebas de biolog¨ªa molecular para la detecci¨®n de otros virus, por ejemplo, de la familia del herpes, que normalmente se han asociado con hepatitis y de los adenovirus. Es un proceso largo, no es algo que se pueda hacer en poco tiempo.

10. ?Qu¨¦ se puede esperar para los pr¨®ximos d¨ªas y semanas?

El panorama todav¨ªa es incierto. Se est¨¢ investigando arduamente para identificar la causa, pero hasta el momento no se ha podido saber por qu¨¦ se produce la enfermedad. Hay muchas teor¨ªas y hay que confirmarlas todas. En Europa se est¨¢ trabajando en la parte infecciosa. En el Reino Unido se estudia la parte toxicol¨®gica. Estamos intercambiando muestras entre varios pa¨ªses para poder identificar por secuenciaci¨®n la presencia de alg¨²n agente. Se espera un resultado pronto.

?Van a seguir present¨¢ndose casos? Definitivamente, s¨ª. ?Vamos a tener complicaciones? Probablemente. ?Defunciones? No sabemos. Es una posibilidad. Entonces, tenemos que seguir investigando, prepar¨¢ndonos y estando muy alertas en la prevenci¨®n. Para identificar los casos y para poder darle la mejor atenci¨®n a los ni?os, particularmente para evitar que se compliquen y tengamos alg¨²n problema serio en el futuro.

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