La contaminaci¨®n por ars¨¦nico en la Comarca Lagunera tambi¨¦n aumenta el riesgo de diabetes y obesidad

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Desde hace d¨¦cadas, se sabe que algunos de los grandes acu¨ªferos de M¨¦xico est¨¢n expuestos de manera natural a altos niveles de ars¨¦nico, lo que representa una amenaza para la salud p¨²blica. Una de las zonas que m¨¢s sufre esta afectaci¨®n que se atribuye a procesos geol¨®gicos es la Comarca Lagunera, entre los Estados norte?os de Coahuila y Durango. Ahora, una investigaci¨®n de Mart¨ªn Soto Jim¨¦nez, del Instituto de Ciencias del Mar y Limnolog¨ªa de la Universidad Nacional Aut¨®noma de M¨¦xico (UNAM), ha revelado que las altas concentraciones de ese elemento influyen en las enfermedades metab¨®licas.

La contaminaci¨®n por ars¨¦nico de las lagunas de la zona no es un problema nuevo, pero la poblaci¨®n sigue expuesta sin que el Estado le garantice el cumplimiento del derecho al agua y al saneamiento. ¡°Nueve municipios en los Estados de Coahuila y Durango, con alrededor de 1,75 millones de personas, han sido afectados por ars¨¦nico en el agua subterr¨¢nea durante casi siete d¨¦cadas¡±, dice Soto-Jim¨¦nez. Entre las consecuencias est¨¢ la prevalecencia de hidroarsenicismo cr¨®nico end¨¦mico regional (Hacre), una enfermedad asociada al consumo de agua subterr¨¢nea con elevadas concentraciones de ars¨¦nico, en este caso hasta 70 veces superiores a los niveles permitidos por la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS). Esta dolencia puede provocar ulceraciones, manchas en la piel, distintos tipos de c¨¢ncer, esterilidad o abortos espont¨¢neos, seg¨²n han revelado diversos estudios.

La investigaci¨®n de Soto-Jim¨¦nez, publicada en junio pasado en la revista Nature, confirma ahora que el consumo de agua contaminada con ars¨¦nico aumenta el riesgo de contraer obesidad y sobrepeso, diabetes tipo 2 e hipertensi¨®n entre la poblaci¨®n. Para hacer su investigaci¨®n, el ingeniero bioqu¨ªmico evalu¨® la exposici¨®n al metaloide en el agua potable y midi¨® las concentraciones en la orina de una muestra de 250 habitantes de la Comarca Lagunera.

Los resultados cobran relevancia por la prevalencia de enfermedades metab¨®licas en M¨¦xico: tres de cada cuatro adultos tienen sobrepeso y obesidad, la diabetes tipo 2 es la segunda causa de muerte y 12% de la poblaci¨®n sufre hipertensi¨®n. En el pa¨ªs, existen otros Estados con altas concentraciones de ars¨¦nico en el agua como Hidalgo, San Luis Potos¨ª y Guanajuato por lo que Soto-Jim¨¦nez pide que se tomen ¡°acciones adicionales¡± que incluyan ¡°estudios epidemiol¨®gicos para conocer el n¨²mero de personas afectadas y proporcionar atenci¨®n m¨¦dica especializada a los efectos del ars¨¦nico en la salud humana¡±.

Pregunta. ?A qu¨¦ responde la presencia de ars¨¦nico en el agua de la Comarca Lagunera?

Respuesta. Su origen en el agua subterr¨¢nea es natural. Los dos r¨ªos con cuencas endorr¨¦icas [que desembocan en el interior, no en el mar] convergen en la Comarca Lagunera, son el r¨ªo Nazas y el r¨ªo Agua naval. Sus descargas lavan rocas en su paso y, cuando se evapora, concentran entre otros solutos el ars¨¦nico. Tambi¨¦n hay presencia de aguas que vienen de antiguas actividades volc¨¢nicas que aportan algo de ars¨¦nico.

P. ?Tiene que ver la mano del hombre tambi¨¦n?

R. S¨ª, por la alteraci¨®n del ciclo del agua. Cuando se construy¨® la presa L¨¢zaro C¨¢rdenas, se repres¨® a uno de los r¨ªos m¨¢s importantes, el r¨ªo Nazas. Sus aguas ya no inundaban la Comarca y las lagunas que eran ef¨ªmeras dejaron de formarse hasta extinguirse. Por otro lado, los ejidatrios y los usuarios del agua empezaron a construir pozos de extracci¨®n. Se estima que son 4.000 pozos operando en la regi¨®n. El agua del acu¨ªfero empez¨® a disminuir y aument¨® la extracci¨®n sobre todo para sostener la actividad lechera. La demanda de agua para sostener esa actividad es de entre 1.000 y 3.000 litros por cada litro de leche que se produce.

P. ?Entonces la leche que toma la poblaci¨®n puede tener ars¨¦nico?

R. No podr¨ªamos asegurarlo en tanto no hagamos el estudio, pero la probabilidad de que haya presencia de ars¨¦nico en los productos l¨¢cteos es alta. De ah¨ª que uno de los siguientes estudios que es deseable realizar es el de la transferencia tr¨®fica de ars¨¦nico.

P. ?La sobreexplotaci¨®n del agua est¨¢ ligada a las altas concentraciones de ars¨¦nico?

R. El hidroarsenicismo est¨¢ ligado a la explotaci¨®n intensiva de los suelos agr¨ªcolas, y tambi¨¦n al uso y abuso de sustancias como pesticidas, plaguicidas, y fertilizantes, que contienen ars¨¦nico.

P. ?Cu¨¢l es la relevancia de hacer esta investigaci¨®n en estos momentos?

R. El estudio tambi¨¦n ser¨¢ un antecedente de hasta d¨®nde llegaron los da?os del ars¨¦nico antes de que entre en vigor el programa Agua saludable para la laguna el pr¨®ximo a?o.

P. ?Y qu¨¦ tiene que ver el ars¨¦nico?

R. Reportes cient¨ªficos han demostrado en otras regiones del mundo que algunos contaminantes ambientales exacerban las enfermedades metab¨®licas y recurrentemente mencionan al ars¨¦nico. M¨¦xico es uno de los pa¨ªses con epidemia en sobrepeso y obesidad, diabetes tipo 2 e hipertensi¨®n, por una cuesti¨®n de genes, una dieta altamente cal¨®rica, y el sedentarismo. Las poblaciones expuestas al ars¨¦nico de manera natural en la Comarca Lagunera nos da una oportunidad para investigar. Estudiamos personas expuestas y las comparamos con poblaciones no expuestas de la misma regi¨®n.

P. ?Qu¨¦ fue lo que analizaron y c¨®mo lo hicieron?

R. Hace unos siete a?os, fuimos a esa regi¨®n y recolectamos agua subeterr¨¢nea que la poblaci¨®n emplea para beber de varios municipios. Pudimos darnos cuenta en qu¨¦ lugares rebasaban la recomendaci¨®n de la OMS de 10 microgramos por litro. Luego entre 2020 y 2021 hicimos una segunda coleta e invitamos a la poblaci¨®n a participar. Ten¨ªamos que esperar cinco a?os porque para que algo se considere cr¨®nico tiene que haber un tiempo de exposici¨®n de ese tiempo.

P. ?En qu¨¦ consisti¨® la participaci¨®n de la poblaci¨®n?

R. B¨¢sicamente en que nos dijera qu¨¦ agua tomaba, que nos diera tres muestras de agua en el tiempo, al igual que tres muestras de orina y que nos permitiera hacer encuestas sobre sus h¨¢bitos. Unas 857 personas aceptaron, firmando una carta de consentimiento. Pero al final nos quedamos con 250 que pertenec¨ªan a municipios (HACRE) como San Pedro y Lerdo, con niveles moderados y bajos de ars¨¦nico de 30-40 microgramos por litro, y otros sin evidencia de contaminaci¨®n (no HACRE): Nazas, Cuencam¨¦, Sim¨®n Bol¨ªvar y Mapim¨ª.

Al final, nos quedamos con la poblaci¨®n entre 50 y 60 a?os. Es el rango en el que se encuentran las personas con m¨¢s riesgo de padecer diabetes tipo 2 o hipertensi¨®n. A esas les hicimos los estudios socioecon¨®micos, nutrici¨®n, an¨¢lisis qu¨ªmico de ars¨¦nico en la orina y en el agua de consumo.

P. ?Cu¨¢les son los principales hallazgos?

R. Cuando una poblaci¨®n vive en una regi¨®n expuesta a ars¨¦nico, tiene entre un 30% a un 90% m¨¢s de probabilidad de tener problemas de obesidad; entre un 50% hasta un 300% de padecer diabetes tipo 2, o entre un 40% a un 200% m¨¢s de probabilidad de tener un problema de hipertensi¨®n por vivir en una regi¨®n HACRE. El promedio m¨ªnimo es que por vivir en estos lugares tienes 30% m¨¢s de probabilidad de tener cualquiera de los tres padecimientos.

P. ?Qu¨¦ impacto espera lograr con estos hallazgos?

R. La OMS dice que cuando t¨² demuestras que hay un efecto de salud por cualquier contaminante, lo primero que se tiene que dejar de hacer es exponer a la poblaci¨®n a ¨¦ste. El Gobierno tiene que participar para que la exposici¨®n se suspenda.

P. Pero desde los a?os 60 se reconoci¨® las altas concentraciones de ars¨¦nico. ?No debi¨® de hacerse algo desde entonces?

R. Despu¨¦s de d¨¦cadas de exposici¨®n cr¨®nica al ars¨¦nico en el agua potable, el Estado mexicano responde con el programa Agua saludable para la laguna (que entrar¨ªa en vigor el pr¨®ximo a?o) para sustituir el agua subterr¨¢nea enriquecida con ars¨¦nico del acu¨ªfero por agua superficial del r¨ªo Nazas. En el sexenio pasado, se invirti¨® en filtros para remover el ars¨¦nico. Sin embargo, no se complet¨® la puesta en marcha de la mayor¨ªa y no se operaron. Hoy se encuentran abandonados esos equipos.

P. ?La poblaci¨®n no tendr¨ªa que conocer los resultados?

R. El a?o que entra, que finalice nuestro proyecto, llevaremos a cabo actividades de difusi¨®n a la poblaci¨®n donde hicimos los estudios, y a otras que tambi¨¦n est¨¢n siendo expuestas a ars¨¦nico para decirles lo que encontramos y qu¨¦ pueden hacer.

P. ?Qu¨¦ sigue en la investigaci¨®n?

R, Lo siguiente para nosotros es analizar si las fuentes de alimentaci¨®n son tambi¨¦n un riesgo de contaminaci¨®n con ars¨¦nico: l¨¢cteos, c¨¢rnicos, vegetales, nueces... La transferencia tr¨®fica del ars¨¦nico en los alimentos tambi¨¦n podr¨ªan comprometer la sostenibilidad econ¨®mica, social y ambiental de la Comarca Lagunera.