Flor de nochebuena: historia, simbolismo y por qu¨¦ se celebra su d¨ªa nacional cada 8 de diciembre en M¨¦xico

Se dice que M¨¦xico le regal¨® al mundo la flor de nochebuena, el s¨ªmbolo de las festividades decembrinas. La flor, ¨Dtambi¨¦n conocida como pascua, poinsettia o simplemente, flor de Navidad¨D celebra su d¨ªa nacional cada 8 de diciembre y posee una gran importancia biocultural para el pa¨ªs. Pero antes de convertirse en la flor m¨¢s representativa de la Navidad, la planta pas¨® por una serie de cambios que van desde sus usos en la vida cotidiana, hasta el simbolismo que se le asign¨® en distintas ¨¦pocas. Actualmente, su importancia es tan grande que en el pa¨ªs hay 429 sitios que llevan en su nombre la palabra ¡®nochebuena¡¯, en su mayor¨ªa vialidades y asentamientos urbanos, seg¨²n el registro de nombres geogr¨¢ficos del Instituto Nacional de Estad¨ªstica y Geograf¨ªa (Inegi).

Origen y significado de la flor de nochebuena

La nochebuena ¨Ddel lat¨ªn, euphorbia pulcherrima, que significa ¡°la m¨¢s hermosa¡±¨D, es una flor originaria de M¨¦xico y florece principalmente en la ¨¦poca invernal. La historia de c¨®mo esta flor se convirti¨® en el s¨ªmbolo de la Navidad se puede contar como un viaje de tres escalas: primero, en el M¨¦xico prehisp¨¢nico, pasando por Taxco, para finalmente llegar a las manos de un conocido empresario en Estados Unidos que se encarg¨® de popularizarla a nivel comercial.

En entrevista con EL PA?S, la investigadora del Instituto de Biolog¨ªa de la UNAM, Laura Trejo Hern¨¢ndez, comparte que la flor de nochebuena tiene una gran importancia biocultural para M¨¦xico que se remonta a la ¨¦poca prehisp¨¢nica. La investigadora se?ala que algunas de las referencias m¨¢s antiguas de la planta se pueden encontrar en la obra Historia general de las cosas de la Nueva Espa?a, de fray Bernardino de Sahag¨²n. Gracias a estos registros se sabe que en la ¨¦poca prehisp¨¢nica la nochebuena recibi¨® el nombre de cuetlax¨®chitl, que en n¨¢huatl significa ¡®flor que se marchita¡¯. En esa ¨¦poca, la planta se utilizaba en ofrendas y rituales, se asociaba con los guerreros y tambi¨¦n se usaba con prop¨®sitos medicinales.

¡°En la ¨¦poca prehisp¨¢nica era asociada como una flor de ofrenda. [...] Generalmente estaba asociada con las diosas madres, por ejemplo, con la diosa Tonantzin. Entonces nos queda claro que era una flor de ofrenda, de ceremonia, y tambi¨¦n una flor de ornato¡±, dice la investigadora. Luego, explica que en el siglo XVII los Franciscanos en Taxco, Guerrero, utilizaban nochebuenas que crec¨ªan en las barrancas para adornar los belenes o pesebres que representan el nacimiento de Jes¨²s. Es posible que ah¨ª comenzara a asociarse la flor con la festividad cristiana de la Navidad. ¡°[En M¨¦xico] tenemos otras plantas muy bonitas, pero no tienen este peso biocultural. La nochebuena lo tuvo, y eso la catapult¨®¡±, asegura.

De Taxco para el mundo: la gran migraci¨®n que catapult¨® la nochebuena a la fama

Trejo ha dedicado gran parte de su carrera a la investigaci¨®n de la flor de nochebuena. Ella se reconoce como una gran apasionada de la planta, y asegura que ¡°la quiere mucho¡±. La experta explica que la flor de nochebuena tal como la conocemos hoy proviene del Estado de Guerrero.

Durante el invierno de 1828, el bot¨¢nico estadounidense Joel Roberts Poinsett se encontraba en M¨¦xico en calidad de primer ministro plenipotenciario de Estados Unidos. Antes de irse, Poinsett llam¨® a un grupo de colegas naturalistas para realizar una expedici¨®n y exportar varios cargamentos con plantas y otros materiales hacia su pa¨ªs de origen. Los registros indican que Poinsett encontr¨® la flor en lo que hoy es el Estado de Guerrero, e hizo varios env¨ªos de plantas y semillas de nochebuena al jard¨ªn bot¨¢nico de Bartram, en Filadelfia, donde fue cultivada con ¨¦xito por Robert y Ann Bartram Carr.

Para poner a prueba esta hip¨®tesis, la investigadora Laura Trejo y otros especialistas de la Universidad Nacional Aut¨®noma de M¨¦xico (UNAM) estudiaron las relaciones gen¨¦ticas entre plantas silvestres y plantas cultivadas en Estados Unidos. As¨ª concluyeron que las plantas provenientes del Estado de Guerrero son las que poseen el material gen¨¦tico m¨¢s cercano a los cultivares comerciales de Estados Unidos. ¡°La evidencia nos deja muy claro que la relaci¨®n de la nochebuena con las festividades cristianas est¨¢ en Taxco con los franciscanos. Taxco es muy importante hist¨®ricamente porque ah¨ª es donde se da la relaci¨®n de la nochebuena con la Navidad¡±, se?ala la especialista. ¡°Tambi¨¦n nos queda muy claro que vino de M¨¦xico, principalmente de Guerrero¡±.

Pero la flor de nochebuena no se populariz¨® hasta d¨¦cadas despu¨¦s. Tras su introducci¨®n exitosa en Filadelfia, la planta se extendi¨® por todo Estados Unidos durante el siglo XIX. En la d¨¦cada de 1920, en el sur de California, el horticultor y empresario Paul Ecke comenz¨® a cultivar nochebuenas en campos cercanos al actual Hollywood y a comercializarla como una flor t¨ªpica de la Navidad aprovechando la ¨¦poca de floraci¨®n de la planta. Desde entonces, la flor de nochebuena se convirti¨® en un s¨ªmbolo de las festividades decembrinas en Estados Unidos, e incluso recibi¨® el apoyo de universidades y empresas para la modificaci¨®n gen¨¦tica de la planta a trav¨¦s de cruzas.

La flor de nochebuena se populariz¨® como s¨ªmbolo navide?o alrededor del mundo, y en M¨¦xico, por ejemplo, celebra su propio d¨ªa nacional cada 8 de diciembre para recordar su importancia hist¨®rica y cultural. Tambi¨¦n Estados Unidos celebra la nochebuena cada 12 de diciembre en conmemoraci¨®n a la fecha del fallecimiento de Joel Poinsett.

La flor de nochebuena es una planta con una larga historia y tradici¨®n. Su belleza y simbolismo la han convertido en un elemento indispensable de las festividades navide?as, y el lugar que ocupa hoy es indiscutible para la doctora Laura Trejo. La especialista concluye que todo el mundo deber¨ªa conocer la historia de flor de nochebuena, ¡°para que todo el mundo pueda ver lo bonita que es, y verla como yo la veo¡±, dice.

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