De la nacionalizaci¨®n a la entrada de Pemex: el callej¨®n sin salida para explotar el litio en M¨¦xico

A dos a?os de que el Gobierno de L¨®pez Obrador nacionaliz¨® el litio, M¨¦xico no ha extra¨ªdo un solo gramo del mineral. En abril de 2022, el presidente mexicano reform¨® la Ley Minera para establecer al llamado oro blanco como patrimonio de la naci¨®n y reservar su exploraci¨®n y explotaci¨®n al Estado y, en aras de este objetivo, el Ejecutivo cre¨® la empresa paraestatal LitioMx. Sin embargo, en el balance de la estrategia, los resultados son escasos y los litigios se acumulan. El mes pasado, la minera Ganfeng Lithium solicit¨® un arbitraje internacional contra M¨¦xico despu¨¦s de que el Ejecutivo cancelara sus concesiones en Bacad¨¦huachi (Sonora). La Direcci¨®n General de Minas argumenta que la compa?¨ªa china no cumpli¨® con los requisitos m¨ªnimos de inversi¨®n. Frente a ello, la minera china, quien adquiri¨® los derechos en Sonora en 2021, replica que los desembolsos s¨ª se han realizado y exige la recuperaci¨®n de las concesiones, as¨ª como una compensaci¨®n econ¨®mica por las supuestas violaciones a los tratados de inversi¨®n entre China-M¨¦xico.

La pugna entre el Gobierno y la minera china por el control de 100.000 hect¨¢reas en Bacad¨¦huachi (Sonora) ha detenido en seco al proyecto de litio m¨¢s avanzado en territorio nacional, el cual estar¨¢ en un impasse hasta que el arbitraje internacional concluya. A esta batalla, se suman las dificultades econ¨®micas y t¨¦cnicas internas para corroborar el verdadero potencial de M¨¦xico como productor de este mineral estrat¨¦gico. Pese a la milenaria vocaci¨®n minera en el pa¨ªs ¡ªM¨¦xico es el primer productor de plata y el s¨¦ptimo en oro a nivel global¡ª el litio cobr¨® relevancia hace menos de dos d¨¦cadas, de la mano de los primeros resultados que los privados hicieron sobre posibles dep¨®sitos del recurso en Sonora.

A nivel global, el litio se ha convertido en un insumo crucial en la fabricaci¨®n de bater¨ªas para autom¨®viles, m¨®viles, computadoras y otros enseres tecnol¨®gicos. Casi el 60% de los yacimientos en el mundo est¨¢n concentrados en el tri¨¢ngulo del litio, que abarca territorios de Argentina, Chile y Bolivia. En esta regi¨®n, el litio se extrae de salmueras situadas debajo de los salares. El servicio geol¨®gico de EE UU estima que M¨¦xico cuenta con reservas por 1,7 millones de toneladas m¨¦tricas del mineral, pero al ser un material que se encuentra en bancos de arcilla y no en salares, su extracci¨®n es m¨¢s compleja y costosa. ¡°Las reservas de litio en Sonora son de tipo arcilloso y, hasta el momento, solo hay dos o tres empresas en el mundo que han demostrado tener capacidades t¨¦cnicas, econ¨®micas y operativas para hacer viable un proyecto con estas caracter¨ªsticas, entre ellas est¨¢ Ganfeng Lithium, que ahora mismo es la due?a de Bacanora Lithium, en Sonora¡±, explica Aleida Azamar, investigadora de la Universidad Aut¨®noma Metropolitana (UAM) Xochimilco.

La minera brit¨¢nica Bacanora Lithium vendi¨® en 2021 a la china Ganfeng Lithium el mayor yacimiento de litio en arcilla de M¨¦xico. La firma de Reino Unido ten¨ªa sobre el terreno sonorense desde 2011. La transacci¨®n, valuada en 260 millones de d¨®lares, les dio la potestad a la china para explotar los derechos de diez concesiones mineras, en ese entonces los derechos ten¨ªan una vigencia hasta 2060 y 2065. La compra-venta de los derechos mineros ten¨ªa todo el sentido si se consideraban las reservas proyectadas en este yacimiento en Sonora: 8,82 millones de toneladas de carbonato de litio equivalente. Ahora, la empresa defiende ante la unidad de arbitrajes internacionales del Banco Mundial que dichas concesiones no pueden verse afectadas por la reforma a la Ley Minera de 2022 porque fueron otorgadas antes de la modificaci¨®n. Hasta el a?o pasado, la minera presupuestaba una inversi¨®n de 800 millones de d¨®lares en Sonora, un desembolso millonario que est¨¢ en el tintero.

Sin el apoyo de privados, el Estado ahora tiene el compromiso de evaluar y explorar los posibles dep¨®sitos de litio en el pa¨ªs. En 2023, el Gobierno autoriz¨® un presupuesto de 36,8 millones de pesos al Servicio Geol¨®gico Mexicano (SGM) para detectar las ¨¢reas susceptibles de contener litio en calidad y cantidad suficiente para echar andar proyectos viables. El punto de mira del SGM est¨¢ en 20 localidades de los Estados de Chihuahua, Durango, Jalisco, Nayarit y Puebla. De estos recursos, en 2023 se entregaron 18, 6 millones y en 2024 se erogaron los 17 millones restantes. No obstante, a estas alturas del a?o se desconoce el avance de estas labores. Aunado a ello y sin mayores detalles, en el Presupuesto de Egresos de este a?o se etiquetaron 9,8 millones para la operaci¨®n de la paraestatal LitioMx. Aunque este diario solicit¨® una entrevista al director de Litio Mx, Pablo Taddei, esta petici¨®n fue declinada.

El exministro y diplom¨¢tico en Jap¨®n, Adolfo Laborde, advierte de que el caso de Gangeng Lithium sienta un mal precedente para la atracci¨®n de m¨¢s inversi¨®n privada china a M¨¦xico y pone al pa¨ªs en una cuesta arriba en su objetivo de crear una minera nacional alrededor del litio. ¡°S¨ª, es importante tener soberan¨ªa sobre estos recursos estrat¨¦gicos, pero el litio no va a salir solito, no va a venderse solo, se requiere de una pol¨ªtica industrial que dise?e sinergias con los expertos y los chinos son los que en este momento lideran el mercado. El problema, adem¨¢s, es que el proyecto de nacionalizaci¨®n se hizo a destiempo, si se hubiera empezado desde un principio de esta Administraci¨®n federal con este plan, ni siquiera se hubiesen otorgado las concesiones¡±, indica.

Laborde explica que el litio requiere de una metodolog¨ªa especial para su extracci¨®n, un m¨¦todo que, hasta el momento, solo se encuentra en el extranjero, principalmente en Asia. Sin embargo, en plena pugna con la minera china por estas concesiones, Laborde reconoce que ser¨¢ m¨¢s complicado encontrar a un socio internacional experto en el tema que quiera asociarse con el Gobierno mexicano para desarrollar un plan sobre el litio. El tambi¨¦n profesor del CIDE y experto en relaciones internacional conf¨ªa en que en el Gobierno de Claudia Sheinbaum se vea un cambio a favor de este tipo de asociaciones p¨²blico-privadas.

De cara a la entrada del nuevo Gobierno, Sheinbaum, ya ha dado unos esbozos de una nueva hoja de ruta para la extracci¨®n del litio. La pr¨®xima inquilina de Palacio Nacional ha puesto sobre la mesa que echaran mano de Petr¨®leos Mexicanos (Pemex) para conseguir la exploraci¨®n y explotaci¨®n del litio. La idea, por s¨ª sola, ha generado escepticismo en el sector dada la crisis financiera de la petrolera estatal, cuyo pasivo financiero rebasa los 100.000 millones de d¨®lares.

Para la doctora de la UAM Xochimilco existe una posibilidad de que los posibles yacimientos de litio enterrados en el subsuelo mexicano puedan aprovecharse de la mano de Pemex, dada la experiencia t¨¦cnica y operativa de la petrolera estatal. ¡°Asociarse con Pemex podr¨ªa proporcionarle a LitioMx el apoyo t¨¦cnico y operativo necesario. Esta asociaci¨®n, sin embargo, no est¨¢ exenta de complicaciones porque hay que considerar la viabilidad financiera de Pemex, ha tenido problemas para gestionar proyectos adicionales y cualquier cambio en las actividades la petrolera, como extraer litio, requerir¨ªa modificaciones legislativas¡±, refiere Azamar. No obstante, sin planes concretos ni recursos suficientes, la investigadora hace hincapi¨¦ en que la llamada nacionalizaci¨®n del litio en M¨¦xico corre el riesgo de quedarse atrapado en los estrechos m¨¢rgenes de la ret¨®rica y el simbolismo pol¨ªtico.

La bonanza del litio es una realidad¡­ pero en otros pa¨ªses. De acuerdo con los especialistas, M¨¦xico tardar¨¢ cuando menos entre 12 a 15 a?os en desarrollar una industria nacional del mineral. En la ¨²ltima milla del Gobierno de L¨®pez Obrador, el futuro de los posibles yacimientos del mineral est¨¢ en un callej¨®n sin salida, entre un arbitraje internacional con la ¨²nica minera que ha mostrado avances en la exploraci¨®n y la falta de la tecnolog¨ªa estatal. As¨ª, la explotaci¨®n del llamado oro blanco es un proyecto de largo plazo para la miner¨ªa mexicana, una ambiciosa apuesta de este Gobierno que primero debe sortear numerosos obst¨¢culos pol¨ªticos, t¨¦cnicos y financieros. Pese a estas dificultades, el plan lopezobradorista ya ha sido refrendado por Sheinbaum, quien tendr¨¢ la encomienda de arrancar la explotaci¨®n del litio y, con la ayuda estrat¨¦gica de Pemex, dar brillo a esta nueva veta de negocio estatal.

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