Infectando a la gente sana

Entre las muchas cosas que se le pueden ocurrir a uno para luchar contra la pandemia, seguramente no se encuentra la de infectar con el coronavirus a gente sana. Parece una especie de cooperaci¨®n con el SARS-CoV-2 para que infecte al mayor n¨²mero de gente posible, como si el doctor Mengele estuviera a cargo de la covid en la Europa ocupada por los nazis. Suena fatal, hay que reconocerlo, pero quienes est¨¢n detr¨¢s de la iniciativa son cient¨ªficos muy serios, y lo hacen por razones muy s¨®lidas. Estos investigadores han conseguido que el Gobierno brit¨¢nico apruebe un ensayo que implica infectar a personas sanas, y 90 voluntarios se han apuntado a ello. Tienen entre 18 y 30 a?os y son gente altruista que no espera obtener nada personal, sino ayudar al avance del conocimiento. No hay ning¨²n loco ah¨ª. Lo que ocurre es que el diablo mora en los detalles.

Los 90 voluntarios son solo una fracci¨®n de la gente que se ha presentado. Han sido seleccionados con esmero, porque su edad y condici¨®n de salud les otorgan un riesgo bajo, o muy bajo, de sufrir una covid grave, pese a estar infectados aposta con el coronavirus. El consorcio que promueve el ensayo est¨¢ formado por instituciones cient¨ªficas y fundaciones de probada solvencia, como el Imperial College de Londres, la fundaci¨®n Royal Free London NHS y la firma m¨¦dica hVIVO, especializada en virolog¨ªa, inmunolog¨ªa y vacunas. El ensayo empezar¨¢ dentro de un mes. ?Por qu¨¦?

Hay datos esenciales que seguimos sin conocer, como la m¨ªnima cantidad de virus necesaria para infectar a alguien, y este ensayo puede acercarnos a una respuesta emp¨ªrica. Los voluntarios recibir¨¢n el virus por goteo nasal mientras guardan una cuarentena en el hospital Royal Free de Londres, y a partir de entonces su vida cambiar¨¢ de forma sustancial. Se someter¨¢n a an¨¢lisis de sangre y de mucosa nasal las 24 horas del d¨ªa durante dos semanas, pruebas de capacidad olfativa y de estado cognitivo, y no les dejar¨¢n en paz hasta 2022, porque tambi¨¦n necesitamos conocer la din¨¢mica de los s¨ªntomas de larga duraci¨®n. Seg¨²n The Guardian, se maneja compensarles con 4.500 libras (5.200 euros) por todo ese a?o de tortura cl¨ªnica. Es un chollo. ?T¨² te infectar¨ªas con el coronavirus por ese precio? Oh, vamos. Hay gente altruista y valerosa, y no hay mucho m¨¢s que discutir sobre el dinero que reciben a cambio.

El principal determinante de la gravedad de una infecci¨®n por covid es la edad, pues cada decenio de vida duplica el riesgo de complicaciones serias y de muerte. Pero esa es una mirada desde lejos, basada en promedios, din¨¢micas, estad¨ªsticas y otras poderosas herramientas matem¨¢ticas. Hay adem¨¢s un fuerte componente que no depende de la edad, el sexo ni la poblaci¨®n, sino de cada persona concreta, y no entendemos bien a qu¨¦ se debe esto. La causa m¨¢s probable son las diferencias de funcionamiento del sistema inmune, y el ensayo brit¨¢nico ofrecer¨¢ informaci¨®n valiosa sobre ese punto ciego de nuestro entendimiento. Con una muestra tan seleccionada y controlada de personas se puede averiguar tambi¨¦n la forma exacta de transmisi¨®n del SARS-CoV-2 y la carga viral que transmite la gente infectada, pero asintom¨¢tica. Y ahora dime: ?t¨² te apuntar¨ªas?

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