El deshielo de las cordilleras del Himalaya y Karak¨®rum afecta a mil millones de asi¨¢ticos

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Casi mil millones de personas dependen de las cuencas de los r¨ªos Indo, Ganges y Brahmaputra para su vida y sustento, pero est¨¢n amenazadas por el impacto del calentamiento global en las cordilleras del Himalaya y el Karak¨®rum. Seg¨²n un reciente estudio internacional de investigadores de India, Pakist¨¢n y Nepal, el deshielo de la nieve y los glaciares har¨¢ incrementar el caudal de los r¨ªos. Adem¨¢s, los cambios de estacionalidad afectar¨¢n a la agricultura, al sector hidroel¨¦ctrico y a otros medios de subsistencia en la regi¨®n, y provocar¨¢n inundaciones.

En la India, en la cuenca del r¨ªo Indo, se encuentran los territorios de la Uni¨®n de Jammu, Cachemira y Ladakh, los estados de Himachal Pradesh y Punjab, y partes del norte de Haryana y Rajast¨¢n. En la cuenca del Ganges est¨¢n Uttarakhand, Delhi, el resto de Haryana, Uttar Pradesh, Bihar, Jharkhand, Bengala occidental y gran parte de Rajast¨¢n y Madhya Pradesh. En la cuenca del r¨ªo Brahmaputra se ubican Sikkim y Arunachal Pradesh, y la mayor parte de Assam, Megalaya y Nagaland. Los habitantes de todas estas ciudades y regiones representan casi el 13% de la poblaci¨®n mundial, es decir, una de cada ocho personas del planeta. Entre ellas se incluyen los ciudadanos de las megal¨®polis de Nueva Delhi, Lahore, Karachi, Calcuta y Daca.

Seg¨²n el estudio, la escorrent¨ªa habitual de los r¨ªos ¡ªel agua que desemboca en ellos¡ª en la regi¨®n de Karak¨®rum, en el Himalaya (Himalaya-Karakoram, HK, en sus siglas en ingl¨¦s), se forma a partir del deshielo de los glaciares y la nieve, de las precipitaciones y de los caudales de agua fre¨¢tica, que son aquellas que se almacenan en el subsuelo con las lluvias que se van infiltrando.

La mitad del hielo en la regi¨®n del HK se mantiene en los glaciares. El ritmo y el momento en que estos se derriten afecta al caudal del r¨ªo en las diferentes estaciones. Normalmente, los r¨ªos llevan nieve derretida de las monta?as del HK en verano, de abril a junio; en octubre, el invierno vuelve a endurecerla.

Las personas afectadas representan casi el 13% de la poblaci¨®n mundial, es decir, una de cada ocho personas. Entre ellas se incluyen los habitantes de Nueva Delhi, Lahore, Karachi, Calcuta y Daca

El calentamiento global, que est¨¢ afectando a los patrones de los glaciares, la nieve y las precipitaciones en la regi¨®n del HK, tendr¨¢ consecuencias en las cuencas de los r¨ªos. El estudio prev¨¦ que para el 2050 se haya producido un aumento del deshielo de los glaciares, de la corriente total de los r¨ªos y de los caudales.

Las cuencas de los r¨ªos del HK cubren una superficie de 577.000 kil¨®metros cuadrados y poseen una capacidad de generaci¨®n de energ¨ªa hidroel¨¦ctrica de 26.432 megavatios. Los posibles cambios en la corriente de los r¨ªos repercutir¨¢n en el momento del deshielo y en el volumen de agua, que es la misma que se usa para el riego. Este abastecimiento es fundamental durante la temporada de siembra en primavera, as¨ª como para la generaci¨®n estable de energ¨ªa hidroel¨¦ctrica en la estaci¨®n previa al monz¨®n.

¡°En el futuro tendremos mayores caudales a causa del intenso deshielo [de los glaciares] y del incremento de las lluvias monz¨®nicas. Adem¨¢s, los glaciares se est¨¢n derritiendo antes del verano; en lugar de en junio, lo est¨¢n haciendo en abril. Esto significa que el cambio en la estacionalidad del agua procedente de deshielo afectar¨¢ a los medios de subsistencia y a la econom¨ªa¡±, cuenta Mohd. Farooq Azam, principal autor de la investigaci¨®n y profesor adjunto en el Instituto Indio de Tecnolog¨ªa de Indore.

La anomal¨ªa de Karak¨®rum

Como analiza el documento, los cambios en los patrones clim¨¢ticos locales, regionales y globales derivados del calentamiento global tendr¨¢n distintos impactos en los glaciares de la regi¨®n del HK. Mientras que la corriente en la cuenca del Indo depende sobre todo del agua de deshielo de los glaciares y de la nieve, las cuencas del Ganges y del Brahmaputra dependen en mayor medida de las lluvias monz¨®nicas, explica Azam. Por tanto, un derretimiento m¨¢s temprano significa un impacto m¨¢s adverso para los habitantes de la cuenca del Indo.

En el futuro tendremos m¨¢s aguas en el caudal de los r¨ªos a causa del intenso deshielo y del incremento de las lluvias monz¨®nicas

Mohd. Farooq Azam, profesor adjunto en el Instituto Indio de Tecnolog¨ªa de Indore

La contribuci¨®n estimada del deshielo y la nieve al caudal total del r¨ªo Indo oscila entre el 21-40% y el 22-49%, con c¨¢lculos que var¨ªan debido a las diferentes metodolog¨ªas, los modelos y al ¨²ltimo periodo que se considera en cada estudio, como han demostrado informes anteriores. Por otro lado, en la cuenca superior del Ganges, el derretimiento del hielo y la nieve representa el 20% de la corriente total, mientras que las precipitaciones y las aguas fre¨¢ticas contribuyen a esta con un 66% y un 14%, respectivamente, seg¨²n esta investigaci¨®n.

El deshielo de los glaciares ya est¨¢ cambiando los reg¨ªmenes h¨ªdricos de los r¨ªos del Himalaya y algunos de los efectos inmediatos se observan en la desecaci¨®n de los manantiales, que son la principal fuente de agua potable para quienes viven en las monta?as, seg¨²n el cient¨ªfico Anjal Prakash. El aumento de los caudales contribuir¨ªa a las inundaciones aguas abajo y afectar¨ªa a las vidas y los medios de subsistencia de los habitantes. Prakash es director de investigaci¨®n y catedr¨¢tico en el Bharti Institute of Public Policy, Indian School of Business, en Hyderabad, y autor principal del llamado Informe especial sobre el oc¨¦ano y la criosfera en un clima cambiante, publicado en 2018 y elaborado por el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Clim¨¢tico.

El deshielo de los glaciares ya est¨¢ cambiando los reg¨ªmenes h¨ªdricos de los r¨ªos del Himalaya y algunos de los efectos inmediatos se observan en la desecaci¨®n de los manantiales, que son la principal fuente de agua potable para quienes viven en las monta?as

¡°Las comunidades de las monta?as y las que viven aguas abajo son m¨¢s propensas a los riesgos clim¨¢ticos, y la incidencia de estos desastres relacionados con el clima ha aumentado en la regi¨®n en las ¨²ltimas dos d¨¦cadas. Esto afectar¨ªa en gran medida a sus habitantes, ya que el Hind¨² Kush en el Himalaya es una de las regiones monta?osas con mayor densidad de poblaci¨®n, y una de las m¨¢s castigadas por la pobreza en el mundo. Cualquier peque?o cambio clim¨¢tico repercutir¨¢ en una gran proporci¨®n de personas¡±, explica Prakash.

Los diversos impactos del calentamiento de los glaciares se ilustran bien con la llamada anomal¨ªa de Karak¨®rum, un t¨¦rmino que utiliza la comunidad cient¨ªfica para referirse a la tendencia de estabilidad o crecimiento de los glaciares en la cordillera del Karak¨®rum. Esta se opone a la del Himalaya, cuyos glaciares est¨¢n en retroceso a causa del cambio clim¨¢tico.

La disminuci¨®n o el crecimiento de los glaciares se llama balance de masa de los glaciares, e indica la suma de la acumulaci¨®n de nieve y la p¨¦rdida de nieve y hielo durante el verano. Cuando la acumulaci¨®n supera la p¨¦rdida se habla de balance de masa positivo.

¡°En comparaci¨®n con otras partes del Himalaya, el Karak¨®rum presenta un balance de masa positivo y, por tanto, constituye una anomal¨ªa. Algunos dicen que se debe a las peculiares condiciones atmosf¨¦ricas, al aumento de las nevadas o las temperaturas. Adem¨¢s, su terreno glaciar se encuentra a mayor altitud¡±, afirma Anil Kulkarni, coautor y distinguido cient¨ªfico invitado en el Centro de Cambio Clim¨¢tico Divecha, en Bangalore.

Jeffrey Kargel, coautor del estudio y cient¨ªfico principal del Instituto de Ciencias Planetarias de Tucson, en Arizona, explica que el impacto del cambio clim¨¢tico en los glaciares de la regi¨®n del HK es muy complejo. Kargel sostiene que el clima se est¨¢ calentando a ritmos diferentes en distintas partes del Himalaya, y que las temperaturas estivales en el Karak¨®rum, por ejemplo, se mantienen estables o quiz¨¢s disminuyen en algunos valles, debido al aumento de la nubosidad, que a su vez provoca un flujo de humedad.

¡°Estas zonas del Karak¨®rum son uno de los pocos lugares del mundo en que se est¨¢ produciendo el balance de masa positivo de los glaciares. Pero, por lo general, las temperaturas est¨¢n aumentando r¨¢pidamente. En parte se debe al incremento de los gases de efecto invernadero, como en otras partes del mundo, pero en otra parte el aumento de temperatura se debe a la absorci¨®n de la luz solar en la ¡®nube marr¨®n¡¯ de la poluci¨®n. La contaminaci¨®n atmosf¨¦rica supone otro gran efecto, pero los climat¨®logos no llegan a un acuerdo sobre lo que est¨¢ ocurriendo en particular¡±, apunta Kargel.

Por otra parte, Kargel explica que el aumento en poco tiempo del agua del deshielo que procede de los glaciares se asemeja a una cuenta bancaria que tiene un aumento de liquidez en el corto plazo, pero que se agotar¨¢ a la larga. ¡°El agua que los r¨ªos han almacenado en forma de hielo puede producir un gran aumento del suministro de agua en el corto plazo, a medida que el clima se caliente; pero a largo plazo la situaci¨®n se vuelve m¨¢s precaria, porque al final la ¡®cuenta de ahorros¡¯ del hielo se vac¨ªa. Esta es una cuesti¨®n que los gestores del agua deben tener en cuenta¡±, a?ade Kargel.

Preparando los cambios en la corriente de agua

Los hallazgos del estudio internacional se basan tambi¨¦n en una revisi¨®n de los principales informes sobre la zona, con el objetivo de poner de relieve las cuestiones relativas a los glaciares y al cambio clim¨¢tico en la regi¨®n del HK y su impacto en la hidrolog¨ªa, as¨ª como identificar las lagunas en la investigaci¨®n en glaciolog¨ªa e hidrolog¨ªa. Puesto que hay millones de personas que dependen de las tres cuencas de los r¨ªos, los autores argumentan que es necesario abordar estas lagunas en la investigaci¨®n sobre el efecto del calentamiento en los glaciares de esta regi¨®n.

¡°La precipitaci¨®n es un factor clave que hay que estudiar. Var¨ªa de un valle a otro y, en la actualidad, la informaci¨®n que existe sobre las precipitaciones corresponde en gran medida a las altitudes m¨¢s bajas, de alrededor de 1.000 metros. La regi¨®n del HK presenta una gran variabilidad topogr¨¢fica con diferentes reg¨ªmenes de precipitaci¨®n. Y esto no se recoge bien en los modelos¡±, explica Azam.

Algunas de las recomendaciones que hace el estudio son la ampliaci¨®n de las redes de observaci¨®n a mayor altura, el establecimiento de estaciones meteorol¨®gicas completamente autom¨¢ticas a mayor altura para efectuar un seguimiento de las temperaturas y las precipitaciones, y el desarrollo de proyectos para analizar la superficie y el volumen de los glaciares. Tambi¨¦n se sugiere una colaboraci¨®n internacional equivalente a la misi¨®n Icebridge de la NASA, que analiza los polos mediante un estudio a¨¦reo del hielo polar.

Art¨ªculo publicado originalmente en IndiaSpend.

Nikhil Ghanekar es un corresponsal especial de IndiaSpend que informa sobre medio ambiente, cambio clim¨¢tico, recursos h¨ªdricos, la fauna y la pol¨ªtica.

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