Macmillan Mhone, periodista: ¡°En Malaui, bajo la ley de noticias falsas o cr¨ªmenes cibern¨¦ticos cualquiera puede ser detenido¡±

El 15 de agosto de 2023, el portal de noticias digital Malawi24 publicaba una investigaci¨®n en la que informaba de que el empresario Abdul Karim Batatawala, entonces pendiente de juicio por fraude y corrupci¨®n, operaba supuestamente una red de empresas interpuestas para obtener contratos y licitaciones p¨²blicas del Gobierno del pa¨ªs africano. Batatawala, que ya hab¨ªa sido detenido en 2021 por la Oficina Anticorrupci¨®n (ACB, en ingl¨¦s) bajo sospecha de fraude y lavado de dinero, estaba siendo investigado, y por lo tanto, estaba inhabilitado para obtener esos contratos.

En los ocho meses transcurridos desde entonces nada sucedi¨®. Hasta el domingo 7 de abril, cuando el periodista Macmillan Mhone, que form¨® parte de la investigaci¨®n ¡ªpero que, asegura que no escribi¨® la pieza¡ª, recibi¨® una llamada de la polic¨ªa cit¨¢ndolo en el cuartel general en Lilong¨¹e, la capital de Malaui. Mhone (Lilong¨¹e, 34 a?os), que vive en Blantyre, al sur del pa¨ªs, acudi¨® al d¨ªa siguiente al cuartel general de la polic¨ªa de su ciudad, donde fue detenido bajo la Ley de Transacciones Electr¨®nicas y Seguridad Cibern¨¦tica de Malaui por cargos de ¡°publicaci¨®n de noticias que pod¨ªan suscitar miedo o alarma social, spam cibern¨¦tico y extorsi¨®n¡±. Al d¨ªa siguiente, fue trasladado a Lilong¨¹e y liberado.

Asociaciones de prensa y organizaciones de derechos humanos han criticado la detenci¨®n. Reporteros Sin Fronteras lo califica como una ¡°intimidaci¨®n¡±, y el Comit¨¦ para la Protecci¨®n de los Periodistas (CPJ) insta a las autoridades de Malaui a retirar todos los procedimientos legales contra Mhone. El informador, que todav¨ªa no hab¨ªa concedido ninguna entrevista, desgrana lo sucedido en una conversaci¨®n telef¨®nica.

Pregunta. No es la primera vez que se detiene a periodistas en Malaui. En abril de 2022, Gregory Gondwe fue detenido en un intento de obligarlo a revelar sus fuentes por una investigaci¨®n en la que expuso una supuesta corrupci¨®n en el suministro militar. Este a?o, tuvo que esconderse, amenazado por las Fuerzas de Defensa del pa¨ªs. ?Hay libertad de prensa en Malaui?

Respuesta. Malaui es un pa¨ªs donde hay libertad de expresi¨®n y libertad de prensa. Uno puede escribir la historia que quiera, que en la mayor¨ªa de los casos no pasar¨¢ nada. Ahora bien, tambi¨¦n hay ciertos l¨ªmites, ciertas l¨ªneas rojas. Bajo la ley de noticias falsas o cr¨ªmenes cibern¨¦ticos, cualquiera puede ser detenido sin ninguna explicaci¨®n. Yo, por ejemplo, ped¨ª explicaciones a la polic¨ªa y no me las dieron, no me dijeron por qu¨¦ me hab¨ªan detenido. Los l¨ªmites a la libertad de prensa aqu¨ª se aplican cuando la informaci¨®n publicada implica al Gobierno o a compa?¨ªas vinculadas con el poder pol¨ªtico.

P. Usted no firma la historia que desencaden¨® su detenci¨®n. ?Es el autor?

R. Como parte del equipo de Malawi24 trabaj¨¦ en esta investigaci¨®n y efectivamente fui el encargado de hablar con el se?or Batatawala, pero yo no escrib¨ª la pieza. El art¨ªculo lo firma Malawi24 y mi nombre no aparece por ning¨²n sitio.

P. ?Entonces, por qu¨¦ lo detienen?

R. Sigo pregunt¨¢ndomelo. Cuando me citan en comisar¨ªa, la polic¨ªa me pregunta si soy el autor del art¨ªculo y yo les digo que no, pero no me creen. Tras varias horas de interrogatorio, me comunican que estoy arrestado, me obligan a quitarme los zapatos y el cintur¨®n y a entregarles el m¨®vil. Despu¨¦s de llamar a familiares y colegas de profesi¨®n, me meten en el calabozo la ma?ana del 8 de abril.

P. El art¨ªculo por el que lo detienen informa sobre una red de compa?¨ªas digitales utilizadas por el empresario Abdul Karim Batatawala para evadir la ley y asegurarse contratos p¨²blicos gubernamentales.

R. S¨ª, pero la raz¨®n por la que publicamos esa noticia es que, por aquel entonces, Batatalawa estaba inhabilitado para obtener dichos contratos porque estaba pendiente de juicio por delitos de fraude y lavado de dinero. La Oficina Anticorrupci¨®n lo hab¨ªa detenido en 2021 pero, seg¨²n revelaba nuestra investigaci¨®n, segu¨ªa operando a trav¨¦s de esas compa?¨ªas interpuestas para obtener licitaciones p¨²blicas, a pesar de las restricciones legales en su contra.

P. El art¨ªculo se publica en agosto de 2023. ?Por qu¨¦ lo detienen ahora, ocho meses despu¨¦s?

R. Creo que lo que quer¨ªan era asustarme y amenazarme para que se borrara el art¨ªculo de la web, lo cual no ha sucedido. Seg¨²n he podido escuchar de otros colegas periodistas de la Plataforma de Periodismo de Investigaci¨®n de Malaui, en el reportaje se menciona a una compa?¨ªa, Bembeke Trading Limited, que puede estar actualmente negociando contratos multimillonarios con el Gobierno, y no les conviene que aparezca rastro de esa noticia. Una compa?¨ªa que, precisamente, est¨¢ vinculada con empleados del se?or Batatawala.

P. ?Qui¨¦n cree que est¨¢ detr¨¢s de esta detenci¨®n?

R. Lo que yo s¨¦ es que Batatawala se quej¨® a la polic¨ªa y que despu¨¦s de eso me detuvieron. El empresario exigi¨® que se borrara el art¨ªculo, lo cual ¡ªy no tengo pruebas al respecto¡ª me hace sospechar que pueda seguir operando desde la sombra. En mi opini¨®n, un empresario como ¨¦l tiene poder suficiente como para presionar a la polic¨ªa para amedrentar a periodistas, como ha sucedido conmigo.

P. El art¨ªculoha vuelto a los titulares debido a su detenci¨®n. ?Puede que lo que estaban intentando se haya vuelto en su contra?

R. Desde la publicaci¨®n del art¨ªculo, nadie me hab¨ªa contactado hasta el pasado domingo 7 de abril. Lo que ha sucedido desde entonces ha sido que varios medios internacionales, as¨ª como plataformas de derechos humanos y de defensa de la libertad de prensa, lo han vuelto a sacar a la luz. Si su t¨¢ctica era borrar el rastro de la investigaci¨®n, han fallado.

P. En una declaraci¨®n oficial, el responsable de relaciones p¨²blicas del servicio de polic¨ªa de Malaui, Peter Kalaya, afirm¨® que fue detenido despu¨¦s de recibir una denuncia en la que Batatawala dec¨ªa que usted lo hab¨ªa extorsionado para obtener dinero. ?Qu¨¦ dice al respecto?

R. Yo no he vuelto a hablar con el se?or Batatawala desde la entrevista que le hice para el art¨ªculo. Esas declaraciones son totalmente falsas.

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