El plomo, el enemigo silencioso que acecha en las pinturas de Zimbabue

El 55% de las marcas de pintura disponibles en el mercado en Harare, la capital de Zimbabue, presenta niveles de plomo superiores a los recomendados por la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS), seg¨²n las conclusiones de una reciente investigaci¨®n. El plomo, una de las sustancias qu¨ªmicas m¨¢s peligrosas para la salud p¨²blica, seg¨²n la OMS, est¨¢ presente, de acuerdo con el estudio, en la mayor¨ªa de las pinturas a base de aceite para aplicar con brocha, as¨ª como en algunas pinturas en aerosol y ciertos colorantes, no solo de Zimbabue sino tambi¨¦n en los pa¨ªses vecinos.

¡°Algunas pinturas superaban en m¨¢s de 1.000 veces el l¨ªmite de seguridad. Determinadas marcas afirmaban ser ¡®sin plomo¡¯ o ¡®no t¨®xicas¡¯ a pesar de que su pintura conten¨ªa niveles peligrosos de plomo¡±, advierte el Proyecto de Eliminaci¨®n de la Exposici¨®n al Plomo (LEEP, por sus siglas en ingl¨¦s), la organizaci¨®n con sede en Estados Unidos que ha llevado a cabo el an¨¢lisis, en colaboraci¨®n con el Ministerio de Sanidad de Zimbabue.

Las consecuencias para la salud p¨²blica pueden ser catastr¨®ficas. En el caso de los menores, el plomo ¡°provoca da?os permanentes en su desarrollo cerebral, empeorando sus resultados educativos y su potencial futuro¡±, se?ala el informe de la organizaci¨®n, que calcula que la posible intoxicaci¨®n procedente de la pintura y otras fuentes puede afectar a 5,7 millones de ni?os en Zimbabue. Seg¨²n un estudio de la Universidad de Nueva York, esta exposici¨®n permanente de los menores puede desembocar ¡°m¨¢s adelante en hipertensi¨®n y cardiopat¨ªas¡±. Los efectos negativos de la intoxicaci¨®n por plomo son ¡°mucho mayores¡± en los ni?os que en los adultos, debido a que el cerebro y el organismo se desarrollan r¨¢pidamente en la primera infancia, advierte Unicef. ¡°Los ni?os m¨¢s peque?os, especialmente los menores de cinco a?os, absorben hasta cuatro o cinco veces m¨¢s cantidad de plomo que los adultos¡±.

La intoxicaci¨®n de los ciudadanos puede suponer adem¨¢s un coste econ¨®mico para Zimbabue de 298 millones de d¨®lares (274 millones de euros) al a?o en p¨¦rdida de ingresos. ¡°Uno de los efectos es la reducci¨®n del coeficiente intelectual, que puede correlacionarse con una disminuci¨®n del potencial de ingresos a lo largo de la vida¡±, sostiene el estudio.

¡°Instamos encarecidamente a los fabricantes a que eliminen inmediatamente los ingredientes de plomo de sus pinturas¡±, declar¨® Aaron Chigona, director de la Agencia de Gesti¨®n Medioambiental de Zimbabue, un organismo estatal de control, en una advertencia a los fabricantes del pa¨ªs cuando el proyecto hizo p¨²blicas sus conclusiones, en enero. Porque adem¨¢s, seg¨²n Tapiwa Nhachi, exinvestigador del Centro para la Gobernanza de los Recursos Naturales de Zimbabue, este podr¨ªa ser un peligro oculto m¨¢s amplio.¡°Me temo que el riesgo de la pintura a base de aceite contaminada con plomo en Zimbabue se extiende a algunos pa¨ªses cercanos¡±, afirma en declaraciones a este diario.

La intoxicaci¨®n por plomo afecta, seg¨²n los c¨¢lculos, a unos 5,7 millones de ni?os en Zimbabue

Su advertencia concuerda con los resultados del informe de LEEP, seg¨²n el cual un n¨²mero importante de pinturas con plomo circulan de un pa¨ªs a otro como consecuencia de redes de contrabando. Zimbabue comparte fronteras con Sud¨¢frica al sur, Zambia al norte, Botsuana al oeste y Mozambique al este.

En un pa¨ªs cuyo presupuesto anual es de solo 5.600 millones de d¨®lares, seg¨²n la Coalici¨®n de Zimbabue sobre Deuda y Desarrollo, estas rutas informales del contrabando mueven miles de millones. A trav¨¦s de ellas, se introduce alcohol, alimentos enlatados, carne seca, ropa y, en este caso, pinturas al ¨®leo cuya calidad no ha sido comprobada.¡°Esto implica que la presencia de pinturas comerciales a base de aceite que presentan niveles t¨®xicos de plomo se extiende a pa¨ªses vecinos como Zambia y Mozambique, donde la aplicaci¨®n de la ley tambi¨¦n es escasa¡±, afirma Silas Mathole, experto en salud ambiental de Chimanimani, junto a la frontera con Mozambique.

Bal Dhital, director de programas de LEEP, que trabaj¨® en la investigaci¨®n de Zimbabue, coincide con esta opini¨®n. ¡°Los datos de algunos pa¨ªses cercanos muestran que la pintura con plomo es un problema com¨²n. En Madagascar descubrimos que el 61% de las pinturas con disolventes de las que se tomaron muestras conten¨ªan niveles peligrosos de plomo. En Angola, el porcentaje era del 42%¡±, revela.

Perspectiva continental

Este problema tiene soluci¨®n, a?ade Dhital, tal y como demuestra el ejemplo de Malaui. Desde que LEEP empez¨® a trabajar en este pa¨ªs, la cuota de mercado de las marcas que venden pintura con plomo para uso dom¨¦stico se ha reducido de ¡°aproximadamente el 67% en 2021 al 24% en 2023¡±, afirma.

La cooperaci¨®n con supervisores privados como esta organizaci¨®n es crucial, afirma Ben Mwale, director cient¨ªfico del Ministerio de Sanidad de Malaui. ¡°Necesitamos un organismo cient¨ªfico a escala continental que elabore informes peri¨®dicos sobre las cuotas de pintura con plomo que se aplican en todos los pa¨ªses africanos, para continuar con los avances hacia su reducci¨®n¡±, declara.

El plomo es un asesino silencioso cuyos da?os nunca podremos cuantificar del todo

Silas Mathole, experto en salud ambiental

Sud¨¢frica, la econom¨ªa m¨¢s industrializada del continente, ha dado los pasos m¨¢s contundentes. En 2022 inici¨® una cuenta atr¨¢s de un a?o para prohibir totalmente el uso de plomo en la pintura, sin excepciones, seg¨²n Universal Paints, el mayor vendedor de pinturas al ¨®leo del pa¨ªs. ¡°Sud¨¢frica fue el primer pa¨ªs del continente africano en promulgar leyes sobre la pintura con plomo; sin embargo, desde entonces, varios pa¨ªses africanos m¨¢s han instituido controles legales sobre el contenido de plomo en la pintura¡±, explica Angela Mathee, cient¨ªfica especialista jefe del Consejo Sudafricano de Investigaci¨®n M¨¦dica y directora ejecutiva de la principal instituci¨®n de investigaci¨®n m¨¦dica de ?frica.

Seg¨²n Mathee, referente en el continente africano para todo lo relacionado con la contaminaci¨®n por este metal pesado, ¡°la prevalencia del plomo en la pintura es mucho menor en Sud¨¢frica en estos momentos; sin embargo, siempre es aconsejable supervisar y vigilar, y tomar las medidas necesarias para garantizar el cumplimiento de la normativa¡±, remacha.

Pinturas de fabricaci¨®n casera

Zimbabue cont¨® con una industria nacional de fabricaci¨®n de pinturas bien regulada durante las d¨¦cadas de los ochenta y noventa, explica el ge¨®grafo Mathole. ¡°Las f¨¢bricas estaban muy mecanizadas, los laboratorios de ensayo de aceites colaboraban estrechamente con las facultades de investigaci¨®n y las f¨®rmulas qu¨ªmicas de las pinturas se respetaban y auditaban¡±, afirma. Sin embargo, la econom¨ªa de Zimbabue cay¨® en el mayor brote de hiperinflaci¨®n del mundo a partir de 2005 y la mayor¨ªa de las f¨¢bricas reguladas cerraron. Fue entonces cuando proliferaron las industrias ¡°experimentales¡± de fabricaci¨®n de pintura a base de aceite.

¡°Hubo y hay una explosi¨®n de fabricantes de pintura mal controlados, emprendedores que juguetean con f¨®rmulas qu¨ªmicas en el jard¨ªn de su casa. Se desconocen o ignoran los protocolos de riesgo biol¨®gico, y no se llevan a cabo pruebas de laboratorio para determinar el contenido de plomo de estas pinturas. Es un caos¡±, afirma.

La econom¨ªa informal de Zimbabue, en la que tambi¨¦n se ganan la vida los fabricantes de pintura no regulados, es la segunda mayor del mundo. El Programa de Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD, por sus siglas en ingl¨¦s) la cifra en un 60% del PIB real, de unos 27.000 millones de d¨®lares en 2022, seg¨²n los ¨²ltimos datos del Banco Mundial ¡ªel PIB de Espa?a ese a?o fue de 1,4 billones¡ª.

¡°Como el sector informal opera a menudo fuera de los l¨ªmites de los controles tradicionales de salud laboral y de otro tipo, suele resultar dif¨ªcil evaluar las concentraciones de plomo en los productos fabricados en ese sector¡±, coincide el profesor Mathee al otro lado de la frontera, en Sud¨¢frica. Sin embargo, los estudios especiales pueden ser un excelente punto de partida, incluso entre los fabricantes informales caseros, para conocer el alcance del riesgo e informar sobre el camino a seguir. ¡°Es arriesgado crear industrias informales en sectores como la qu¨ªmica o las pinturas, porque los riesgos se extienden a la sociedad en general¡±, remacha Mathole, que a?ade que ¡°el plomo es un asesino silencioso cuyos da?os nunca podremos cuantificar del todo¡±.

Sin embargo, seg¨²n coinciden todos los expertos consultados, la atenci¨®n que se presta a la contaminaci¨®n por intoxicaci¨®n por plomo es escasa. El problema mundial de la exposici¨®n a este metal sigue estando menos financiado que otros problemas m¨¢s conocidos, como la malaria y el VIH, asegura Dhital. ¡°Aproximadamente uno de cada tres ni?os de todo el mundo sufre envenenamiento por plomo, pero el Centro para el Desarrollo Global [un centro de an¨¢lisis con sede en EE UU enfocado al desarrollo] identifica que solo se destinan 11 millones de d¨®lares anuales en fondos filantr¨®picos para hacer frente a este tipo de envenenamiento¡±, afirma.

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