Cinco a?os pasando fr¨ªo en Marte

Esta semana hemos superado los anteriores r¨¦cords de temperatura m¨ªnima en varios lugares de Espa?a. Las temperaturas m¨ªnimas se alcanzan durante las noches, y si no bajan lo suficiente, aparecen los problemas para conciliar el sue?o t¨ªpicos del est¨ªo. El d¨ªa 2 de agosto se registraron valores nocturnos de 28,9 grados en el puerto de Palma y 27,9 en el aeropuerto de Ibiza. En el ¨¢rea mediterr¨¢nea peninsular la ¡°noche toledana¡± la tuvieron en Alicante, con 27,2 grados, y en Murcia, con 26,5 grados.

Como contrapartida en el cr¨¢ter Gale, en Marte, la temperatura m¨ªnima habr¨¢ rondado los 80 grados bajo cero. Esta y otra mucha m¨¢s informaci¨®n meteorol¨®gica del planeta rojo la conocemos gracias al trabajo de un equipo de investigadores espa?oles.

Este s¨¢bado se cumplen cinco a?os del aterrizaje del rover Curiosity de la misi¨®n Mars Science Laboratory (MSL) de la NASA en el cr¨¢ter Gale, situado cerca del ecuador marciano. A bordo de Curiosity, existe una estaci¨®n meteorol¨®gica llamada REMS (Rover Environmental Meteorological Station), que ha sido dise?ada con la coordinaci¨®n del Centro de Astrobiolog¨ªa del CSIC-INTA. REMS se compone de seis sensores: direcci¨®n y velocidad del viento, presi¨®n, humedad relativa, temperatura del suelo, temperatura del aire y radiaci¨®n ultravioleta. Adem¨¢s de la participaci¨®n espa?ola en el dise?o de la instrumentaci¨®n, un equipo de cient¨ªficos espa?oles est¨¢ estudiando los datos que se reciben cada hora y realizando simulaciones por ordenador del comportamiento de la atmosfera marciana en el cr¨¢ter Gale.

El inter¨¦s por Marte y sus condiciones ambientales radica en su similitud con la Tierra. Marte rota entorno a s¨ª mismo cada 24 horas y 39 minutos. Es decir, su d¨ªa, conocido como ¡°sol¡±, dura un poco m¨¢s que el nuestro, mientras que un a?o marciano se prolonga durante 668,59 soles (dos a?os terrestres). Desde el punto de vista del clima, estos cambios en los tiempos de rotaci¨®n hacen que la longitud de las estaciones sea aproximadamente el doble que la terrestre, a lo que hay que a?adir que la distancia de Marte al Sol es 1,52 veces m¨¢s lejana que la Tierra. Esto condiciona la energ¨ªa para calentar el planeta, ya que solo es un 43% de la que recibimos aqu¨ª.

La atmosfera marciana est¨¢ compuesta casi en su totalidad de CO₂, y es unas cien veces m¨¢s liviana que la nuestra. Esta tenue atmosfera junto con la ausencia de oc¨¦anos y la baja inercia termica del suelo marciano producen una gran amplitud t¨¦rmica diaria. Es decir, la variaci¨®n de la temperatura en un mismo punto puede rondar los 60 grados para un mismo sol.

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La temperatura media del aire en Marte cerca de la superficie es alrededor de 55 grados bajo cero. La temperatura del aire m¨¢s alta registrada en Marte fue de 3,15 grados, medida precisamente en el cr¨¢ter Gale por el instrumento REMS. Las m¨ªnimas absolutas se alcanzan en los polos y rondan los 100 bajo cero, aunque est¨¢n limitadas por la temperatura de condensaci¨®n del CO₂, que es de 123,15 grados bajo cero. Todos los estudios y datos disponibles parecen indicar que registrar temperaturas del aire en Marte positivas es algo excepcional.

El rover Curiosity estaba dise?ado para una misi¨®n de dos a?os. Tal vez por aquello del que el fr¨ªo conserva, ha alcanzado los cinco y contin¨²a descubri¨¦ndonos los secretos del planeta rojo.

Agradecimientos: Gracias por abrirme los ojos a otras atm¨®sferas y compartir tanta "curiosidad" a Jorge Pla-Garc¨ªa del Centro de Astrobiolog¨ªa (CSIC-INTA)