Dormir bien de noche es un reconstituyente para la memoria

Todo el mundo pasa una mala noche de vez en cuando. Darle vueltas a los problemas o preocupaciones al final del d¨ªa perjudica al descanso y especialmente al sue?o profundo. Tal y como escribi¨® Charlotte Bront?, ¡°una mente agitada es igual a una almohada inquieta¡±. Un sue?o nocturno de buena calidad act¨²a como reconstituyente. Es m¨¢s, es un hecho reconocido que dormir sirve de est¨ªmulo para el aprendizaje y la memoria. M¨¢s recientemente, algunos cient¨ªficos han descubierto que la primera fase del sue?o profundo de ondas lentas reviste suma importancia.

¡°Si aprendes algo por la tarde, la informaci¨®n aprendida se reactiva durante el sue?o¡±, se?ala Bjoern Rasch, profesor de la Universidad de Friburgo y participante del proyecto?MemoSleep,?financiado por Horizon. El investigador suizo agrega que ¡°los pensamientos negativos aumentan las interrupciones del sue?o, nos hacen despertar m¨¢s temprano de lo que queremos y provocan que nuestro sue?o sea menos profundo¡±.

Reactivaci¨®n de pensamientos

No obstante, no todo son malas noticias. Seg¨²n Rasch, que ha organizado un experimento sobre esta idea, los pensamientos positivos tambi¨¦n pueden reactivarse en los circuitos del cerebro y mejorar el sue?o en el proceso.

Su experimento entusiasm¨® a los estudiantes de su universidad que participaron en el proyecto, quienes recibieron 50 francos suizos (52 euros) por cada noche que durmieron c¨®modamente en un laboratorio de sue?o equipado con cuatro camas. Los estudiantes fueron conectados a un electroencefalograma que realizaba un seguimiento de sus ondas cerebrales. Sus m¨²sculos tambi¨¦n fueron objeto de observaci¨®n para identificar cu¨¢ndo se quedaban dormidos y en qu¨¦ estado de sue?o se encontraban.

En su opini¨®n, algunas estrategias de relajaci¨®n ayudan a la gente a conciliar mejor el sue?o, pero no influyen en la calidad del sue?o posterior. En el ensayo, el investigador les hizo escuchar varios audios de inducci¨®n hipn¨®tica que narraban, por ejemplo, el movimiento de un pez nadando en las profundidades del mar, e inclu¨ªan palabras sugerentes de seguridad y relajaci¨®n.

¡°Los sujetos pasaron m¨¢s tiempo en la fase del sue?o m¨¢s profundo de ondas lentas despu¨¦s escuchar los audios de inducci¨®n hipn¨®tica. La explicaci¨®n estar¨ªa en que, durante el sue?o, hubo una mayor reactivaci¨®n de los pensamientos relajantes y tranquilizantes que se hab¨ªan escuchado en los audios¡±, explica.

En futuros estudios, Rasch espera ayudar a pacientes con insomnio. ¡°No solo los ayudar¨ªa a conciliar el sue?o, sino a que tengan un mejor descanso mientras duermen¡±, apunta. De igual modo, este avance podr¨ªa servir de ayuda a personas con enfermedades psicol¨®gicas, como el trastorno de estr¨¦s postraum¨¢tico, que tengan dificultades para dormir.

Caballitos de mar y aprendizaje

La parte del cerebro con forma de caballito de mar, denominada hipocampo (de la palabra griega para caballito de mar), cobra una importancia vital en lo que respecta al aprendizaje y la memoria. La comunidad cient¨ªfica utiliza con frecuencia roedores para investigar el comportamiento de su hipocampo en el aprendizaje y el sue?o.

Las ratas, por ejemplo, son especialmente buenas para recordar el camino que dirige a la comida en medio de un laberinto. El hipocampo es un componente esencial de este proceso.

El Dr. Juan Ram¨ªrez-Villegas, becario de postdoctorado del Instituto de Ciencia y Tecnolog¨ªa de Austria, utiliza roedores para explorar c¨®mo el cerebro de los mam¨ªferos almacena recuerdos, trabajo que podr¨ªa contribuir a luchar contra enfermedades humanas como el Alzheimer.

En el marco del proyecto?DREAM,?financiado por Horizon, Ram¨ªrez-Villegas descubri¨® que otra de las partes del cerebro, el tronco encef¨¢lico, desempe?a una funci¨®n fundamental en interacci¨®n con el hipocampo y que se activa antes que este. ¡°Parece que el tronco encef¨¢lico forma una especie de decorado para que el hipocampo pueda reactivar recuerdos en las diferentes fases del sue?o¡±, indica.

Por medio de electrodos, Ram¨ªrez-Villegas ha registrado la actividad cerebral de ratas mientras recorr¨ªan un laberinto y, posteriormente, mientras dorm¨ªan. El sue?o permite al cerebro reproducir acontecimientos diarios y almacenarlos como recuerdos a largo plazo. ¡±Es impresionante que las c¨¦lulas se activen durante el sue?o en el mismo orden en que lo hicieron durante el aprendizaje, aunque durante el sue?o est¨¦n m¨¢s comprimidas en el tiempo¡±, afirma.

El proceso de recordar

Este descubrimiento ha sido asombroso porque sugiere que el tronco encef¨¢lico puede estimular y modificar la formaci¨®n de la memoria. Esto parece ser lo que sucede tanto en roedores como en primates y, en consecuencia, es probable que sea el mecanismo b¨¢sico del cerebro de los mam¨ªferos, incluidos los humanos.

Esta investigaci¨®n, adem¨¢s de ser esencial para entender el funcionamiento b¨¢sico del cerebro, podr¨ªa aportar tambi¨¦n beneficios cl¨ªnicos. ¡°Estamos desenredando los principios b¨¢sicos de los procesos memor¨ªsticos, los cuales podr¨¢n usarse para mitigar los efectos de las enfermedades que afectan a la memoria¡±, a?ade Ram¨ªrez-Villegas.

La investigaci¨®n descrita en este art¨ªculo ha sido financiada con fondos de la UE. Art¨ªculo publicado originalmente en Horizon, la Revista de Investigaci¨®n e Innovaci¨®n de la Uni¨®n Europea.

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