¡°Dentro de dos d¨¦cadas podremos prevenir el envejecimiento¡±

Una nueva empresa estadounidense, con un asombroso presupuesto inicial de unos 2.700 millones de euros, ha estado fichando en secreto en los ¨²ltimos meses a algunos de los mejores cient¨ªficos del mundo, incluidos cuatro ganadores del Premio Nobel. La multinacional, denominada Laboratorios Altos, se present¨® por fin al mundo el 19 de enero, sin revelar sus espl¨¦ndidas fuentes de financiaci¨®n, pero con el objetivo declarado de lograr que el ser humano viva m¨¢s a?os con salud. Algunas informaciones, no confirmadas ni desmentidas por la empresa, apuntan a que buena parte del dinero sale del bolsillo del hombre m¨¢s rico del mundo, el magnate estadounidense Jeff Bezos, fundador de Amazon. El diario brit¨¢nico The Times lo resumi¨® directamente as¨ª: ¡°Jeff Bezos hace fichajes en busca de la eterna juventud¡±.

El cient¨ªfico espa?ol Juan Carlos Izpisua es uno de esos fichajes. El investigador, nacido en Hell¨ªn (Albacete) hace 61 a?os, niega esa idea simplona de que Altos es un proyecto de un multimillonario para intentar ser inmortal. ¡°Eso, simplemente, no es verdad. Nuestro inter¨¦s es avanzar en esta ¨¢rea del conocimiento y abrir el campo de par en par, para que, con el tiempo, todo el mundo pueda beneficiarse¡±, afirma. Izpisua dirigir¨¢ uno de los tres institutos de Altos, el de la ciudad estadounidense de San Diego. Los otros dos centros estar¨¢n en Cambridge (Reino Unido) y en la regi¨®n de San Francisco (EE UU).

La nueva compa?¨ªa ha nacido envuelta en secretismo. Este peri¨®dico ha solicitado entrevistar a los cuatro cient¨ªficos espa?oles fichados por Altos, pero la empresa solo permite hablar a Izpisua, que responde a las preguntas de EL PA?S por correo electr¨®nico. ¡°La idea detr¨¢s de nuestras investigaciones no es conseguir que el ser humano viva 100 o 1.000 a?os m¨¢s. Si consigui¨¦ramos alargar la vida sin mejorar la calidad de esos a?os, no solo ser¨ªa moralmente dudoso, sino que me pregunto de qu¨¦ servir¨ªa¡±, se?ala Izpisua. ¡°Nuestro objetivo prioritario es hacer que las personas tengan una vida m¨¢s saludable durante m¨¢s tiempo y revertir la enfermedad en pacientes de cualquier edad¡±, a?ade el investigador, que anuncia inminentes experimentos con monos.

Nuestro objetivo no es conseguir que el ser humano viva 100 o 1.000 a?os m¨¢s

Juan Carlos Izpisua

El presupuesto oficial de Altos duplica holgadamente los 1.120 millones anuales del mayor organismo p¨²blico de ciencia en Espa?a, el CSIC. Los fichajes de la empresa son estelares. Su junta directiva incluye a la qu¨ªmica estadounidense Jennifer Doudna, ganadora del Nobel de Qu¨ªmica de 2020; a la ingeniera estadounidense Frances Arnold, Nobel de Qu¨ªmica de 2018; y al vir¨®logo David Baltimore, Nobel de Medicina de 1975 y tambi¨¦n norteamericano. El japon¨¦s Shinya Yamanaka, Nobel de Medicina de 2012, es asesor cient¨ªfico de la nueva multinacional.

Las j¨®venes c¨¦lulas de un diminuto embri¨®n humano, durante los primeros d¨ªas, todav¨ªa son capaces de convertirse en cualquier tejido, pero en seguida se van especializando para dar lugar a los diferentes ¨®rganos del cuerpo: cerebro, pulmones, piel, coraz¨®n, ri?ones. Yamanaka descubri¨® que este proceso aparentemente inexorable ten¨ªa marcha atr¨¢s. En 2006 invent¨® una t¨¦cnica para rebobinar c¨¦lulas adultas hasta el estado embrionario. Su trabajo demostr¨® que las c¨¦lulas tienen la capacidad de rejuvenecer en el laboratorio, b¨¢sicamente gracias a la activaci¨®n de cuatro genes, responsables de la producci¨®n de cuatro mol¨¦culas reprogramadoras conocidas como factores de Yamanaka.

Esta reprogramaci¨®n celular ser¨¢ una de las grandes l¨ªneas de investigaci¨®n en Altos. La empresa ha fichado tambi¨¦n a Manuel Serrano y Mar¨ªa Abad, los dos cient¨ªficos espa?oles que en 2013 lograron aplicar por primera vez la t¨¦cnica de Yamanaka en animales, cuando trabajaban en el Centro Nacional de Investigaciones Oncol¨®gicas, en Madrid. Serrano y Abad consiguieron rebobinar c¨¦lulas adultas de ratones vivos y transformarlas en c¨¦lulas madre embrionarias, abriendo la puerta a la regeneraci¨®n de ¨®rganos da?ados. El problema es que aquella pionera reprogramaci¨®n provoc¨® multitud de tumores en los roedores.

El equipo de Izpisua en el Instituto Salk (EE UU) sorte¨® el obst¨¢culo del c¨¢ncer en 2016, al activar los cuatro genes rejuvenecedores de manera intermitente, en vez de constante. Sus ratones vivieron un 30% m¨¢s, pese a que tambi¨¦n hab¨ªan sido modificados gen¨¦ticamente para sufrir un envejecimiento prematuro y ahorrar tiempo en los experimentos. Este lunes, Izpisua presenta sus ¨²ltimos resultados en la revista especializada Nature Aging. Su grupo y otros investigadores de la biotecnol¨®gica Genentech han activado de manera intermitente los cuatro genes en ratones sanos de mediana edad, durante un periodo equivalente a 35 a?os humanos, observando tambi¨¦n ¡°efectos rejuvenecedores¡± en diferentes tejidos, como los ri?ones y la piel. El equipo de Manuel Serrano, todav¨ªa en el Instituto de Investigaci¨®n Biom¨¦dica de Barcelona, obtuvo resultados similares en un estudio publicado la semana pasada en la revista Aging Cell.

¡°Podemos programar y rejuvenecer los tejidos y ¨®rganos de animales con distintas patolog¨ªas, as¨ª como rejuvenecer sus c¨¦lulas¡±, afirma Izpisua. ¡°Conceptualmente, no encuentro ning¨²n motivo que nos impida pensar que se pueden obtener resultados similares en humanos, tanto en lo que se refiere a una mejor¨ªa en el curso de muchas enfermedades como a un aumento de la duraci¨®n y la calidad de la vida. De hecho, ya lo hemos demostrado con c¨¦lulas humanas in vitro¡±, a?ade el investigador.

Podemos programar y rejuvenecer los tejidos y ¨®rganos de animales con distintas patolog¨ªas, as¨ª como rejuvenecer sus c¨¦lulas

Juan Carlos Izpisua

El equipo de Izpisua ha ideado un ingenioso experimento. Los ratones de su nuevo estudio est¨¢n modificados gen¨¦ticamente para tener copias adicionales de los cuatro genes, que solo se activan si los animales beben agua con un f¨¢rmaco espec¨ªfico, el antibi¨®tico doxiciclina, que funciona como un interruptor para aumentar o disminuir los factores de rejuvenecimiento. Es un enfoque imposible de trasladar a los humanos, pero Izpisua anuncia que, en los pr¨®ximos experimentos, su equipo intentar¨¢ rejuvenecer a monos aumentando de manera intermitente los factores de Yamanaka con la tecnolog¨ªa del ARN mensajero, popularizada por las vacunas de la covid, o con compuestos qu¨ªmicos.

Izpisua explica que el objetivo principal de su ¨²ltimo estudio era certificar la seguridad del tratamiento rejuvenecedor a largo plazo y entender los cambios moleculares provocados. Para poder analizar los tejidos, los investigadores han tenido que sacrificar a los ratones, as¨ª que todav¨ªa no han podido demostrar que su estrategia, efectivamente, aumenta la longevidad. ¡°Esos experimentos est¨¢n en curso con otros animales y llevan su tiempo, dada la longevidad natural de un rat¨®n sin patolog¨ªas espec¨ªficas¡±, detalla el cient¨ªfico. Su investigaci¨®n ha sido financiada por la Fundaci¨®n Dr. Pedro Guill¨¦n y por la Universidad Cat¨®lica San Antonio de Murcia, una instituci¨®n privada que ya particip¨® en los controvertidos trabajos de Izpisua para crear 132 embriones con mezcla de mono y humano en China, cuyo objetivo era iluminar el desarrollo embrionario.

El cient¨ªfico espa?ol invita a ¡°conceptualizar la enfermedad como un proceso de deterioro celular que es reversible¡±. Izpisua recuerda que las dietas bajas en calor¨ªas ejercen un efecto beneficioso para la salud. Su grupo ha demostrado que este efecto positivo est¨¢ relacionado con una disminuci¨®n de la inflamaci¨®n de los tejidos, que es un rasgo habitual en muchas enfermedades y est¨¢ especialmente presente durante el envejecimiento. ¡°Encontrar dianas moleculares que reduzcan la inflamaci¨®n nos puede llevar a desarrollar medicamentos que mimeticen el efecto beneficioso de la restricci¨®n cal¨®rica y ayuden a ralentizar o impedir la progresi¨®n de muchas enfermedades, as¨ª como del envejecimiento celular¡±, sostiene el investigador.

Hay que conceptualizar la enfermedad como un proceso de deterioro celular que es reversible

Juan Carlos Izpisua

Izpisua es optimista. ¡°Estoy convencido de que dentro de dos d¨¦cadas dispondremos de herramientas que no solo traten los s¨ªntomas, sino que puedan predecir, prevenir y tratar enfermedades y el envejecimiento mediante el rejuvenecimiento celular¡±, afirma.

Altos no detalla sus inversores. Izpisua solo confirma a ARCH Venture Partners, una empresa estadounidense de capital riesgo especializada en financiar compa?¨ªas biom¨¦dicas en la vanguardia del conocimiento. El cuarto espa?ol fichado por Altos es Eduardo Moreno, otro experto en los entresijos moleculares del envejecimiento, que hasta ahora estaba en la Fundaci¨®n Champalimaud, en Lisboa (Portugal). Al tim¨®n de Altos estar¨¢, a partir del 1 de agosto, el m¨¦dico estadounidense Hal Barron, todav¨ªa presidente de Investigaci¨®n y Desarrollo del gigante farmac¨¦utico GlaxoSmithKline.

Izpisua defiende que Altos combinar¨¢ las virtudes de la academia (¡°excelencia cient¨ªfica, libertad e inspiraci¨®n para abordar los problemas m¨¢s desafiantes de la biolog¨ªa¡±) y los mejores atributos de la industria (¡°el enfoque y la velocidad en una misi¨®n compartida para transformar ciencia en medicamentos¡±). ¡°Nuestro objetivo final es encontrar nuevas formas de ayudar a todas las personas a ralentizar e incluso revertir los procesos que conducen a la enfermedad¡±, sentencia.

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