Los l¨ªmites de los complementos alimenticios: ni curan, ni previenen, ni son inocuos

No hay caja sin promesa: ¡°Energ¨ªa y vitalidad¡±, ¡°Inmunidad¡±, ¡°Confort de la pr¨®stata¡±. En los anaqueles de una parafarmacia de Barcelona, rebosan decenas de cajas con p¨ªldoras que, bajo la f¨®rmula de complementos alimenticios, garantizan reducir el ¡°da?o oxidativo¡±, tener ¡°energ¨ªa y deseo sexual¡± o ¡°quemar la grasa¡±, entre otros augurios. A pocos metros, en las baldas de un supermercado, se repite el patr¨®n: multivitam¨ªnicos, minerales y combinados con extractos de hierbas se ofrecen para el ¡°bienestar de las articulaciones¡±, ayudar a la ¡°detoxificaci¨®n¡± o lograr ¡°un extra de vitalidad¡±. Unos y otros copan, aparentemente, todos los flancos del bienestar. Pero la comunidad cient¨ªfica mira con recelo tantas promesas y advierte de que hay ah¨ª m¨¢s marketing que eficacia: ni curan, ni previenen enfermedades, ni son inocuos.

Los expertos en nutrici¨®n avisan, de hecho, de las limitaciones de estos productos y apuntan que, m¨¢s all¨¢ de la indicaci¨®n a personas con d¨¦ficits nutricionales justificados por determinadas situaciones cl¨ªnicas, los complementos alimenticios carecen de eficacia para tratar afecciones o evitar la aparici¨®n de dolencias cardiovasculares o c¨¢ncer, por ejemplo. En el peor de los casos, estos preparados pueden, incluso, entra?ar ciertos riesgos si se ingieren sin supervisi¨®n o en cantidades m¨¢s elevadas de las m¨¢ximas recomendadas.

A ojos de la ley, toda esta clase de preparados son alimentos, no f¨¢rmacos. Alimentos cuyo fin es complementar ¡ªque no sustituir¡ª una dieta equilibrada normal. Son, por ejemplo, vitaminas, minerales (como el calcio o el magnesio, por ejemplo) y probi¨®ticos. Tambi¨¦n amino¨¢cidos, como la glutamina, o compuestos derivados de plantas, como la cafe¨ªna o el ginseng. A diferencia de los medicamentos, los complementos alimenticios no necesitan autorizaci¨®n para su venta y se dispensan en cualquier local donde se comercia con alimentos, desde una farmacia hasta un supermercado. Pero la dietista y nutricionista Azahara Nieto advierte de que, por muy naturales que sean o parezcan, ¡°no son inocuos¡±. Y adem¨¢s, enfatiza: ¡°Si la alimentaci¨®n es completa, no necesitas suplementaci¨®n¡±.

Solo cuando hay alg¨²n d¨¦ficit nutricional detectado tiene sentido recurrir a determinados complementos alimenticios, defienden los expertos. ¡°Hay deficiencias primarias, cuando el nutriente no est¨¢ en la dieta, y deficiencias secundarias, en las que ese nutriente, pese a estar presente en la dieta, por lo que sea, como que no metaboliza bien, no termina de llegar y se aporta por otras v¨ªas¡±, expone el dietista y nutricionista Juan Revenga. Las personas con obesidad operadas de cirug¨ªa bari¨¢trica, por ejemplo, necesitan una suplementaci¨®n de vitaminas y minerales. Tambi¨¦n a aquellos individuos que siguen un patr¨®n de vida vegetariano estricto se les recomienda una suplementaci¨®n de vitamina B12. Otra indicaci¨®n ¡°clar¨ªsima¡±, conviene Jordi Salas-Salvad¨®, catedr¨¢tico de Nutrici¨®n de la Universidad Rovira i Virgili de Tarragona, es el ¨¢cido f¨®lico en mujeres que quieren quedarse embarazadas: ¡°Se recomienda un suplemento de ¨¢cido f¨®lico para prevenir alteraciones del tubo neural en el beb¨¦¡±. Un defecto del tubo neural puede provocar problemas en el sistema nervioso, como espina b¨ªfida. Tambi¨¦n el suplemento de hierro en embarazadas sirve, seg¨²n los cient¨ªficos, para prevenir el parto prematuro o el bajo peso al nacer en personas con riesgo de deficiencias.

El peso del marketing

En la pr¨¢ctica, sin embargo, el fen¨®meno de los suplementos diet¨¦ticos va m¨¢s all¨¢ de la necesidad. Una encuesta publicada en la Revista Espa?ola de Nutrici¨®n Humana y Diet¨¦tica revel¨®, tras sondear a 2.630 espa?oles, que el 70% de la poblaci¨®n estudiada hab¨ªa tomado alg¨²n suplemento en el ¨²ltimo a?o, ya sean complementos alimenticios, extractos de plantas, productos para deportistas o para adelgazar, entre otros. En Estados Unidos, una encuesta de salud report¨® que m¨¢s de la mitad de sus ciudadanos hab¨ªan tomado alg¨²n suplemento diet¨¦tico el mes anterior. La mayor¨ªa aduce que los toma para mejorar su salud, su rendimiento deportivo o para adelgazar. ¡°Hay mucho marketing y una tendencia a suplir con complementos una mala gesti¨®n de la alimentaci¨®n diaria. Para compensar eso, nos creemos que el complemento suple la situaci¨®n que provocan nuestros h¨¢bitos¡±, valora Violeta Moiz¨¦, dietista y nutricionista del Hospital Cl¨ªnic de Barcelona.

Pero no hay milagros en esas p¨ªldoras. ¡°Son productos que contienen sustancias concentradas que nosotros podemos encontrar en los alimentos¡±, insiste Revenga. Y m¨¢s, en un contexto como este, el de los pa¨ªses occidentales, donde hay ¡°una disponibilidad alimentaria bestial¡±, afirma, y no hay carencias de ning¨²n alimento. ¡°Estos productos se comercializan porque la gente quiere ser enga?ada. En esas cajitas pone ¡®m¨¢s energia, menos cansancio, m¨¢s vitalidad¡¯ y eso nos resulta atractivo y queremos ser enga?ados. Se le trasladan a esos productos propiedades pseudomilagrosas¡±, lamenta el nutricionista. Pero las recetas m¨¢gicas no existen: ¡°La vitamina D se relaciona con el sistema inmune, pero tomar m¨¢s vitamina D no nos har¨¢ m¨¢s inmunes a la covid. Tendremos un sistema inmune dentro de nuestra naturaleza humana, no seremos superh¨¦roes¡±, ejemplifica.

Seg¨²n la literatura cient¨ªfica, fuera de casos se?alados y revisados por profesionales de la salud, los complementos alimenticios tienen un recorrido limitado. Ni la ingesta de suplementos vitam¨ªnicos y minerales entre personas sanas reduce el riesgo de enfermedades, ni los suplementos para adelgazar son un m¨¦todo eficaz contra la obesidad. Tampoco los ¨¢cidos grasos omega-3, que s¨ª pueden ayudar a reducir los triglic¨¦ridos, tienen un impacto claro y contundente en la prevenci¨®n de dolencias card¨ªacas.

Hay mucho marketing y una tendencia a suplir con complementos una mala gesti¨®n de la alimentaci¨®n diaria¡±

Violeta Moiz¨¦, dietista y nutricionista del Hospital Cl¨ªnic de Barcelona

Una revisi¨®n del Grupo de trabajo de servicios preventivos de los Estados Unidos (USPSTF, por sus siglas en ingl¨¦s) sobre el papel de los complementos alimenticios en la prevenci¨®n de enfermedades concluy¨® el a?o pasado que ¡°la suplementaci¨®n con vitaminas y minerales se asoci¨® con poco o ning¨²n beneficio en la prevenci¨®n del c¨¢ncer, las enfermedades cardiovasculares y la muerte, con la excepci¨®n de un peque?o beneficio para la incidencia del c¨¢ncer con el uso de multivitaminas¡±. El betacaroteno, adem¨¢s, se vincul¨® con un mayor riesgo de c¨¢ncer de pulm¨®n y otros resultados perjudiciales en personas con alto riesgo de este tumor.

Tras su an¨¢lisis, la USPSTF desaconsej¨® el uso de betacaroteno o vitamina E para prevenir enfermedades cardiovasculares o c¨¢ncer y concluy¨® que la evidencia disponible es insuficiente para calcular el riesgo y beneficio de tomar otros suplementos nutricionales para evitar estas mismas enfermedades. A prop¨®sito de estas conclusiones, cient¨ªficos de la Universidad Northwestern de Chicago firmaron un editorial en la revista JAMA en la que advert¨ªan: ¡°La raz¨®n m¨¢s com¨²n por la que las personas informan que toman suplementos es para mejorar o mantener la salud general. Sin embargo, las frutas y verduras enteras contienen una mezcla de vitaminas, fitoqu¨ªmicos, fibra y otros nutrientes que probablemente act¨²an sin¨¦rgicamente para brindar beneficios para la salud. Los micronutrientes aislados pueden actuar de manera diferente en el cuerpo que cuando se empaquetan naturalmente con una serie de otros componentes diet¨¦ticos¡±.

Por otra parte, al tratarse de productos considerados alimentos, no f¨¢rmacos, ¡°no tienen obligaci¨®n de demostrar aquello que dicen que hacen¡±, protesta Revenga, y tampoco requieren de una prescripci¨®n m¨¦dica. Cualquier individuo puede consumirlos por su cuenta, aunque estos preparados no est¨¢n exentos de riesgos.

Los peligros del exceso de vitaminas

Para empezar, uno de los peligros es el control de las cantidades. ¡°Si comes muy bien y te tomas un multivitam¨ªnico, a lo mejor te est¨¢s pasando¡±, observa Revenga. El dietista se?ala que hay ingestas diarias m¨¢ximas recomendadas de todos los nutrientes y, si se superan esos l¨ªmites, ¡°puede ser t¨®xico o tener efectos delet¨¦reos¡±. ¡°Tanta cantidad de esos nutrientes puede limitar la absorci¨®n de otros nutrientes¡±, explica. O interferir en la actividad de otras funciones org¨¢nicas. O provocar efectos secundarios adversos. ¡°Si das mucho f¨®sforo, limitar¨¢s la absorci¨®n de calcio. Si das mucho yodo, se puede trastocar la funci¨®n tiroidea. Si tomas mucha vitamina D, puedes tener diarrea¡±, indica el nutricionista.

En esta l¨ªnea, Salas-Salvad¨® alerta de que ¡°la absorci¨®n y la biodisponibilidad no es igual que si te la tomas en la alimentaci¨®n¡± y pone otro ejemplo: ¡°Con los antioxidantes, como la vitamina A, la E o el selenio, si tomamos una alimentaci¨®n variada, tomamos diversas cantidades de distintos antioxidantes que son buenos para la salud. Pero si te pasas y tomas grandes cantidades, esto puede tener efectos oxidantes. Lo importante es tener una dieta equilibrada y que consumas los nutrientes a dosis fisiol¨®gicas normales¡±. Moiz¨¦ avisa tambi¨¦n del peligro de una ¡°sobremineralizaci¨®n¡±: ¡°Puedes saturar otros canales porque todos estos micronutrientes son cofactores de reacciones que pasan en nuestro organismo: se necesitan en una determinada cantidad para que una funci¨®n se lleve a cabo y, si te excedes, puedes saturar alguna v¨ªa¡±.

Con los preparados que incorporan a su composici¨®n extractos de plantas, los expertos llaman la atenci¨®n sobre la falta de estudios sobre su seguridad. Revenga denuncia que le presuponen beneficios no demostrados: ¡°Es el componente ex¨®tico que sirve al fabricante como palanca de venta. Es ponerle purpurina y neones¡±, opina. En un art¨ªculo publicado en la revista International Journal of Environmental Research and Public Health, la investigadora polaca, Regina Wierzejska, apunta: ¡°En los ¨²ltimos a?os han aparecido numerosos preparados que incluyen plantas que nunca antes hab¨ªan sido utilizadas en la medicina occidental. Sus mecanismos de acci¨®n no han sido suficientemente investigados y descritos, y las etiquetas no suelen incluir informaci¨®n sobre las contraindicaciones, lo que no significa que no existan. Los componentes de hierbas, especialmente las mezclas de hierbas, pueden tener un efecto negativo sobre los mecanismos de acci¨®n de los f¨¢rmacos, ya sea acelerando la excreci¨®n del cuerpo o produciendo concentraciones peligrosamente altas en la sangre¡±.

Complementos adulterados

Otra de las amenazas con estos productos es la incorporaci¨®n ilegal de sustancias que el fabricante no identifica en la caja y el consumidor ingiere sin saberlo. Hay sustancias que pueden provocar efectos adversos o interaccionar con otros f¨¢rmacos que est¨¦ tomando el individuo. La Agencia Espa?ola de Seguridad Alimentaria y Nutrici¨®n (AESAN) vigila de cerca lo que llaman ¡°sustancias farmacol¨®gicamente activas comercializadas como suplementos alimenticios¡± y alerta de su presencia. Sucede, sobre todo, con compuestos empleados para incrementar el vigor sexual, favorecer el desarrollo muscular o acelerar la p¨¦rdida de peso.

En un estudio donde se analiz¨® la adulteraci¨®n de suplementos diet¨¦ticos para mejorar la funci¨®n sexial, se encontr¨® que la mayor¨ªa conten¨ªa inhibidores de la fosfodiesterasa, como el sildenafilo, presente en la viagra. Y en varias muestras, incluso hab¨ªa una dosis de estas sustancias bastante superior a la m¨¢xima aprobada recomendada en los f¨¢rmacos. ¡°Se trata de una adulteraci¨®n que es especialmente peligrosa cuando una persona lleva medicaci¨®n, por ejemplo, para la tensi¨®n y el coraz¨®n, y no se est¨¢ enterando¡±, denuncia Revenga. Y lo mismo sucede, dice, con los productos adelgazantes naturales, a los que se les incorpora principios activos de antidiab¨¦ticos. La AESAN lanz¨® el a?o pasado tres alertas por presencia de principios activos similares a los de la viagra en complementos alimentarios y otro aviso por la aparici¨®n de un f¨¢rmaco contra la obesidad en un suplemento que se presentaba como un ¡°producto natural¡±.

Los extractos de plantas son el componente ex¨®tico que sirve al fabricante como palanca de venta. Es ponerle purpurina y neones¡±

Juan Revenga, dietista y nutricionista

¡°La palabra natural es una llave que abre muchas puertas. La picadura de una serpiente o una erupci¨®n volc¨¢nica tambi¨¦n son naturales¡±, bromea Revenga. Los expertos piden cautela con el consumo de estas sustancias y, antes de tomar ninguna decisi¨®n, recomienda Nieto, los ciudadanos deber¨ªan ¡°hacer una revisi¨®n de su alimentaci¨®n para ver qu¨¦ necesitan, pero no autodiagnosticarse ni autoprescribirse nada¡±. Mejor, siempre, consultarlo con su m¨¦dico de cabecera u otro profesional sanitario. Y tener cuidado con las promesas milagrosas.

¡°Hay un marketing muy grande y se hacen anuncios de cosas que no tienen evidencia de que funcionen y tampoco se habla de los efectos indeseados que pueden tener¡±, recuerda Salas-Salvad¨®. En sus recomendaciones, la propia AESAN, advierte tambi¨¦n de que ¡°natural no significa seguro, la ayuda para el control de peso solo tiene sentido con un estilo de vida saludable, el rendimiento deportivo requiere entrenamiento adecuado y dieta saludable y ning¨²n complemento alimenticio es ¨²til en las relaciones sexuales¡±.

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