Un experimento ayuda a descifrar c¨®mo afecta el ayuno al organismo humano

La investigaci¨®n sigue acumulando indicios de que el ayuno intermitente, m¨¢s prolongado que el que practicamos todos los d¨ªas mientras dormimos, puede tener beneficios para la salud. Se ha observado que cuando se deja de comer durante el tiempo suficiente, el organismo cambia de fuente de energ¨ªa y empieza a consumir los almacenes de grasa. Eso ayuda a perder peso, que, a su vez, mejora la hipertensi¨®n o los niveles de glucosa, aunque faltan seguimientos a largo plazo que muestren si es un estilo de alimentaci¨®n que se puede mantener durante mucho tiempo. Algunos estudios tambi¨¦n han mostrado beneficios en el sistema inmune, en el cardiovascular o en la resistencia a la insulina, que est¨¢ detr¨¢s de la diabetes, pero no se conocen bien los mecanismos que explican esas observaciones.

Las tecnolog¨ªas que permiten medir las prote¨ªnas que circulan por la sangre ofrecen la posibilidad de indagar en los cambios moleculares que se producen cuando ayunamos, para entender mejor sus beneficios y sus riesgos potenciales. Eso permite comenzar a aterrizar algunas de las dudas m¨¢s duraderas sobre los verdaderos mecanismos que est¨¢n detr¨¢s de una pr¨¢ctica, la del ayuno intermitente, que tanta atenci¨®n recibe ¨²ltimamente. Ahora, un equipo internacional de cient¨ªficos ha publicado un art¨ªculo en la revista Nature Metabolism en el que explican c¨®mo tuvieron a 12 voluntarios tomando solo agua durante siete d¨ªas. Midieron los niveles de unas 3.000 prote¨ªnas antes, durante y despu¨¦s del ayuno y cruzaron esos datos con informaci¨®n gen¨¦tica de otros estudios para estimar qu¨¦ beneficios se pod¨ªan obtener con las variaciones de prote¨ªnas observadas.

Aunque sean solo 12 sujetos, la metodolog¨ªa permite recoger mucha informaci¨®n. Como cab¨ªa esperar, los participantes en el estudio perdieron peso, 5,7 kilos de media, repartido entre grasa y m¨²sculo. Sin embargo, tres d¨ªas despu¨¦s de dejar el ayuno, recuperaron la masa muscular, pero no la grasa. Adem¨¢s de este dato llamativo, los cient¨ªficos, liderados por Claudia Langenberg, de la Universidad Queen Mary de Londres, observaron un cambio en la composici¨®n de las prote¨ªnas que se encontraban en la sangre a partir del final del segundo d¨ªa de ayuno y del principio del tercero.

¡°Ese incremento [de prote¨ªnas beneficiosas] es exponencial a partir del d¨ªa tres de ayuno y tenemos la hip¨®tesis de que son cambios que no solo est¨¢n relacionados con la p¨¦rdida de peso de los participantes, que es muy estable durante todo el experimento¡±, explica Maik Pietzner, coautor del estudio e investigador en el Instituto de Salud de Berl¨ªn, en el hospital Charit¨¦. Estas variaciones afectar¨ªan, por ejemplo, a prote¨ªnas que evitan el deterioro de las neuronas. Para Pietzner, su trabajo implica que, ¡°aunque esto no descarte que [el ayuno que dura solo unas horas] tenga peque?os efectos beneficiosos¡± m¨¢s all¨¢ de la p¨¦rdida de peso, ¡°el mensaje de estos resultados es que necesitas dos o tres d¨ªas de ayuno para que se produzca este cambio, se empiecen a utilizar estos recursos internos y, posiblemente, comiencen distintos tipos de programas metab¨®licos en distintos ¨®rganos¡±.

Para el investigador alem¨¢n, reducir las horas del d¨ªa a las que puedes comer es una manera m¨¢s simple que contar calor¨ªas en cada comida para reducir cu¨¢nto se ingiere cada d¨ªa. Sin embargo, los ayunos m¨¢s largos pueden tener efectos beneficiosos con aplicaciones concretas. ¡°Me parece muy interesante el efecto en el tratamiento de la epilepsia resistente. Cuando los f¨¢rmacos no sirven, a¨²n se puede probar una dieta cetog¨¦nica (una dieta baja en hidratos de carbono), que imita el efecto del ayuno prolongado¡±, explica Pietzner. ¡°Lo que hemos visto es que cuando el ayuno empieza a elevar los niveles de cuerpos cet¨®nicos en la sangre, se producen cambios en prote¨ªnas estructurales espec¨ªficas del cerebro¡±, a?ade. Aunque el ayuno prolongado no cura la epilepsia, s¨ª puede mitigar los s¨ªntomas, como sucede con la artritis reumatoide.

Con vigilancia m¨¦dica

Para otras enfermedades, los investigadores vieron que el ayuno prolongado redujo la cantidad de algunas prote¨ªnas que favorecen la aparici¨®n de enfermedad coronaria. Sin embargo, tambi¨¦n observaron un incremento en el riesgo de trombos. ¡°Por eso es importante que la gente sea consciente de la necesidad de gu¨ªa m¨¦dica cuando se aplican este tipo de intervenciones extremas, porque tambi¨¦n hay gente con m¨¢s riesgo de sufrir consecuencias adversas¡±, afirma Pietzner.

Benjamin Horne, profesor de la Universidad Stanford (EE UU) considera que ¡°debido a la peque?a muestra del estudio, con solo 12 participantes, no est¨¢ claro lo significativo de este retraso de tres d¨ªas¡± en el efecto del ayuno. ¡°Muchos otros estudios con m¨¢s participantes, en los que la p¨¦rdida de peso se inhibi¨® a prop¨®sito o fue m¨ªnima, han documentado cambios en las prote¨ªnas que circulaban en la sangre 20 o 24 horas despu¨¦s del inicio de un ayuno solo con agua¡±, explica. Malu Mart¨ªnez Chantar, investigadora del CIC bioGUne de Derio (Vizcaya), tambi¨¦n advierte del peque?o tama?o de la cohorte, y recuerda los efectos positivos del ayuno m¨¢s breve detectados en pacientes con enfermedades autoinmunes o cuando se hace antes o despu¨¦s de la quimioterapia en personas con c¨¢ncer. Aunque advierte: ¡°Todo tipo de intervenci¨®n nutricional debe estar apoyada por un profesional, porque, por ejemplo, los cuerpos cet¨®nicos que se generan con el ayuno pueden tener un impacto negativo para algunos¡±.

Uno de los objetivos de estudios como el liderado por Langenberg es identificar las prote¨ªnas que se modifican con el ayuno para poder dise?ar intervenciones que puedan alterar los mismos mecanismos sin tener siete d¨ªas a una persona sin tomar m¨¢s que agua. ¡°El desarrollo de estas terapias de precisi¨®n podr¨ªa ser beneficioso para todo el mundo, pero, sobre todo, para personas que no pueden llevar a cabo un ayuno de este tipo debido a su mala salud o a otros motivos¡±, valora Horne. Mart¨ªnez Chantar cree necesario conocer con precisi¨®n los cambios que se producen en nuestro organismo cuando dejamos de comer, tambi¨¦n a largo plazo. ¡°Es necesario que estos estudios se realicen a m¨¢s largo plazo porque no sabemos cu¨¢les son los efectos de un ayuno sostenido durante mucho tiempo en aspectos como la longevidad¡±, apunta.

Mientras se van desvelando los efectos del ayuno en el organismo, es importante recordar una advertencia de uno de los gur¨²s de la materia, el bioqu¨ªmico de la Universidad del Sur de California, Valter Longo: ¡°Que el ayuno es bueno, malo o neutral, no significa nada: como comer, algunos tipos de ayuno son muy buenos y otros muy malos¡±.

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