Rub¨¦n Baler, neurocient¨ªfico: ¡°Somos conejillos de indias, nuestra atenci¨®n se ha convertido en un bien rentable¡±

Las adicciones secuestran el cerebro, lo someten hasta hacerlo claudicar en las necesidades m¨¢s b¨¢sicas. Incluso comer y beber, imprescindibles para la vida, dejan de ser prioritarios. Pero esa sustancia o comportamiento que genera tal disfunci¨®n cerebral acostumbra a ser apenas el s¨ªntoma de un fen¨®meno m¨¢s profundo. La punta del iceberg de un complejo entramado de vulnerabilidad y mala salud mental, conviene Rub¨¦n Baler, cient¨ªfico experto en salud p¨²blica y neurociencia de las adicciones del Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas de Estados Unidos (NIDA): ¡°Nos tiene que preocupar lo importante, no solo lo urgente¡±, advierte el neurocient¨ªfico.

Baler (Buenos Aires, 64 a?os) conoce de primera mano las dimensiones de la crisis sanitaria. Trabaja en ello. Y quiz¨¢s precisamente por eso, eleva el foco de atenci¨®n m¨¢s all¨¢ de las cifras grotescas. No es la sustancia, sino el fen¨®meno que hay detr¨¢s. La clave, asegura, son las manos e intereses m¨¢s o menos ocultos que manejan los hilos de las din¨¢micas nocivas para la salud p¨²blica. Desde el alcohol y el tabaco hasta la comida basura o los contenidos digitales en redes sociales, ¡°hay fuerzas cada vez m¨¢s poderosas que tienen inter¨¦s en que estos productos sean cada vez m¨¢s adictivos y populares¡±, avisa el neurocient¨ªfico, que la semana pasada visit¨® Palma de Mallorca para participar en el congreso conjunto que celebraron la Sociedad Espa?ola de Patolog¨ªa Dual y la Asociaci¨®n Mundial de Patolog¨ªa Dual.

Pregunta. ?Qu¨¦ le sucede a un cerebro adicto?

Respuesta. En realidad es muy simple. El cerebro est¨¢ dise?ado para aprender lo que le da una recompensa natural y sana. Cuando hay algo que nos aumenta la posibilidad de supervivencia, se libera un poco de dopamina, aprendemos de la experiencia y estamos mejor pertrechados para la pr¨®xima. Es un mecanismo muy delicado, que funciona como cualquier termostato, entre valores m¨ªnimos y m¨¢ximos. Es lo que la evoluci¨®n dise?¨®: ese termostato regulado por la dopamina, que es lo que regula el aprendizaje por la recompensa. Ahora bien, en el mundo moderno, hay cosas que pueden tergiversar el termostato y llevar esos valores de liberaci¨®n de dopamina con la recompensa a niveles para los que no est¨¢ dise?ado. Digamos, si el sexo te lleva la dopamina de 1 a 10, la metanfetamina la lleva a mil. Pero el cerebro no est¨¢ dise?ado para eso y si das metanfetamina 10 veces, el termostato se puede romper y lo ¨²nico que le da recompensa en ese caso ser¨ªa la metanfetamina. El cerebro se adapta a eso y ese aprendizaje artificial es la adicci¨®n.

P. ?Por qu¨¦ hay unos cerebros que se hacen adictos y otros no, ante las mismas conductas?

R. Cada individuo es un universo y esa variaci¨®n tambi¨¦n se manifiesta en diferentes vulnerabilidades y robusteces. La diferencia interindividual es enorme por genes y por experiencia.

P. ?Qu¨¦ diferencias hay cuando expones el cerebro de un adulto o de un adolescente a esas sustancias nocivas?

R. El cerebro adolescente se est¨¢ programando, est¨¢ cambiando de forma muy pl¨¢stica, r¨¢pida y din¨¢mica. Todos esos cambios van programando los circuitos para prepararlos para la vida. Esa programaci¨®n es como estar corriendo; y cualquier empujoncito puede hacernos caer, tergiversar la calidad de esa programaci¨®n y llevarla por una trayectoria no sana, da?ina. Las drogas pueden corromper de forma muy efectiva la calidad de la programaci¨®n.

Hay fuerzas cada vez m¨¢s poderosas que tiene inter¨¦s en que estos productos sean cada vez m¨¢s adictivos¡±

P. ?Y en qu¨¦ se concreta eso? ?Cu¨¢les son los mayores riesgos?

R. Uno de los ejemplos m¨¢s patente es el tema de la pornograf¨ªa bizarra o rara. En los adultos, su cerebro est¨¢ desarrollado y tiene la capacidad de entender que, si bien las im¨¢genes son raras, no son normales o normativas y que dif¨ªcilmente lleven a una recompensa sana o perdurable. Un chico de 12, 13 o 14 a?os que est¨¢ expuesto al mismo tipo de pornograf¨ªa, podr¨ªa terminar con una disfunci¨®n sexual porque el cerebro est¨¢ programando los circuitos que van a servir para la funci¨®n sexual, y si eso se absorbe en ese momento cr¨ªtico, eso podr¨ªa volverse normativo, haciendo que el sexo normal no pueda disparar la respuesta que tendr¨ªa que disparar porque ya ha sido programado y adaptado a cosas bizarras y raras. Es por eso estamos empezando a ver disfunciones sexuales en gente cada vez menor.

P. ?C¨®mo han impactado las pantallas y las nuevas tecnolog¨ªas en las adicciones?

R. Es muy dif¨ªcil decirlo porque la ciencia es muy cuidadosa, muy rigurosa, tiene sus m¨¦todos y su ritmo. Y ese ritmo no tiene nada que ver con el de las tecnolog¨ªas que estamos tratando de prevenir o de regular o de entender. Hay un desfase entre lo que podemos estudiar y lo que es relevante desde la perspectiva de salud p¨²blica. Y ese desfase crea el potencial para un experimento a escalas b¨ªblicas. La posibilidad de que haya una relaci¨®n adversa entre algunos aspectos de las redes sociales y la salud mental es tan potencialmente da?ina, que tenemos que ser mucho m¨¢s precavidos y cautelosos con lo que estamos haciendo. Por lo menos, posponer la exposici¨®n a pantallas hasta los 16 a?os.

P. Cuando habla de potencialmente da?ina, ?se refiere al riesgo de adicci¨®n a las pantallas?

R. S¨ª, porque los algoritmos son adictivos. ?Qui¨¦n invent¨® ese scrolling de la pantalla? Eso es adictivo. Los algoritmos son un laboratorio de dopamina de las plataformas, que estudiaron c¨®mo hacer m¨¢s adictivas estas plataformas. Sobre todo para los chicos que gravitan tant¨ªsimo hacia la comparaci¨®n social, que dependen tanto del feedback de la comunidad. Todo eso es sumamente adictivo y crea h¨¢bitos, en muchos casos, patol¨®gicos.

P. ?Qu¨¦ se puede hacer?

R. No podemos depender de los pol¨ªticos ni podemos esperar a que los cient¨ªficos nos salven. Creo que la soluci¨®n es a nivel local, en las escuelas. Los padres pueden, por lo pronto, frenar el uso de pantallas en la cama porque les afecta al sue?o y eso es un c¨ªrculo vicioso que los lleva a meterse en situaciones de riesgo y la falta de sue?o les cambia el cerebro en s¨ª. No entiendo por qu¨¦ se permite que los chicos lleven los dispositivos a clase porque eso interfiere con el aprendizaje, con la din¨¢mica de la clase y con la atenci¨®n. No tiene pies ni cabeza. Lo primero es educarse sobre c¨®mo funciona el cerebro y sobre que se est¨¢n aprovechando de nosotros: somos conejillos de indias, un bien rentable. Nuestra atenci¨®n se han convertido en un bien rentable.

P. ?Para la industria?

R. S¨ª. Estamos pagando un precio voluntariamente y la decisi¨®n es de cada uno: o somos zombies y son¨¢mbulos o tomamos las riendas de nuestra propia vida. En este momento, estamos vendiendo nuestra alma al diablo, tanto la privacidad como nuestros cerebros, las decisiones de cada uno. Entiendo lo dif¨ªcil que es porque este aparatito [se?ala al m¨®vil] est¨¢ en todas partes y dependemos de ¨¦l, pero tendr¨ªamos que esforzarnos en ver el bien y el mal, tratar de aprovecharnos de lo que nos ofrece para nuestro bienestar y desechar los efectos nocivos de estas tecnolog¨ªas.

P. En el NIDA se centran en el abuso de drogas. ?Cu¨¢l es la sustancia que m¨¢s le preocupa?

R. En adolescentes, la prevalencia del alcohol es muy problem¨¢tica, sobre todo, en culturas en las cuales es normativo. Es un problema, no solo porque es adictivo, sino porque el alcohol tiene propiedades neurodegenerativas, produce agujeros en el cerebro cuanto m¨¢s larga la trayectoria de uso. El problema es que el alcohol se combina con la percepci¨®n de riesgo bajo, todo el mundo lo hace normativo y no pasa nada. Pero s¨ª pasa.

Somos conejillos de indias, nuestra atenci¨®n se ha convertido en un bien rentable¡±

P. ?Y en adultos? En Estados Unidos tienen encima de la mesa una gran crisis de opioides.

R. S¨ª, pero lo que nos ense?a la crisis es que no es una droga, es un fen¨®meno. Eso son todo s¨ªntomas: esta epidemia empez¨® con las drogas de prescripci¨®n recetadas (OxyContin, Vicodina¡­). Cuando apretamos la v¨¢lvula de los doctores que sobreprescrib¨ªan estas cosas, baj¨® la curva de esas prescripciones y empez¨® la curva de la hero¨ªna. Cuando la hero¨ªna empez¨® a subir, los traficantes se dieron cuenta de que pod¨ªan cortarla con algo mucho m¨¢s poderoso, empezaron a crear fentanilo y aparecieron los opi¨¢ceos sint¨¦ticos. Ahora, la cuarta ola tienen que ver con la anfetamina que se corta con la hero¨ªna y que aparece mezclada con el fentanilo y una droga nueva, la xylazina, que alarga los efectos psicoactivos del fentanilo. Pero todo esto son s¨ªntomas. Lo que tiene que preocuparnos no es lo urgente, sino lo importante: ?por qu¨¦ la gente usa drogas? ?Qu¨¦ es lo que los lleva a ello? ?La miseria? ?La desesperanza? ?El aburrimiento? Eso es lo que hay que atacar. Hay que buscar las ra¨ªces de fondo.

P. ?Y cu¨¢les son?

R. Hay una financializaci¨®n de la econom¨ªa. Hay grupos que est¨¢n muy interesados en la rentabilidad de los negocios: si hablamos de la comida basura, son industrias que producen una cantidad incre¨ªble de ganancias, pero estas comidas son adictivas, no ayudan a la salud p¨²blica. Las plataformas [de contenidos digitales] son adictivas. Las industrias del tabaco, el cannabis o el alcohol producen cantidades enormes de ganancias. Y a los due?os, los que se sientan en las juntas de accionistas, lo ¨²nico que les importan son los beneficios de la compa?¨ªa, la salud p¨²blica no es una prioridad. Y en esa ecuaci¨®n, la poblaci¨®n siempre va a perder. Hay fuerzas cada vez m¨¢s poderosas que tiene inter¨¦s en que estos productos sean cada vez m¨¢s adictivos y populares.

P. ?El problema es el capitalismo?

R. No, creo que el capitalismo es el ¨²nico sistema que funciona. No estoy en contra del capitalismo, pero s¨ª de esta forma de capitalismo desbordado que no tiene, aparentemente, ning¨²n tipo de responsabilidad con el ciudadano.

P. ?Los cerebros enfermos por la adicci¨®n se pueden curar? ?Pueden volver al principio?

R. Ning¨²n cerebro, ni sano ni enfermo, vuelve al principio. A los cerebros, si algo los caracteriza, es el cambio constante. El aprendizaje cambia la arquitectura del cerebro, pero puede ser buen o mal aprendizaje. Y las adicciones est¨¢n basadas en el aprendizaje por medio de la recompensa. Es como andar en bicicleta: puedes imaginar una situaci¨®n en la que desaprendas a andar en bicicleta? No. Porque lo que se aprendi¨® de esa manera, con esa intensidad, en esas trincheras de aprendizaje en el cerebro, no se puede desaprender. La adicci¨®n es igual; nunca se va a curar, no va a desaparecer. Las trincheras de aprendizaje van a quedar ah¨ª. Se pueden tapar con aprendizaje nuevo, mejor, m¨¢s apasionado, m¨¢s natural, m¨¢s apropiado evolutivamente, pero las trincheras van a quedar ah¨ª y por eso siempre existe el riesgo de reca¨ªda.

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