Dennis Lo, bi¨®logo molecular: ¡°Existe un intercambio de informaci¨®n gen¨¦tica entre el beb¨¦ y la madre¡±

¡°El pensamiento convencional dec¨ªa que la circulaci¨®n sangu¨ªnea de la madre y la del beb¨¦ est¨¢n separadas y que el intercambio de materiales se limita a los nutrientes que la madre proporciona al beb¨¦¡±, recuerda Dennis Lo (Hong Kong, 60 a?os). El investigador explica que sus hallazgos mostraron que el intercambio es mucho m¨¢s ¨ªntimo. ¡°Existe un intercambio de informaci¨®n gen¨¦tica entre el beb¨¦ y la madre¡±, se?ala.

Desde finales de la d¨¦cada de 1997, Lo busc¨® ADN del feto en la sangre de la embarazada y desarroll¨® t¨¦cnicas para analizarlo y poder detectar enfermedades antes del nacimiento. Su trabajo permiti¨® desarrollar un test no invasivo para identificar el s¨ªndrome de Down, un trastorno que hasta ese momento solo se pod¨ªa detectar con t¨¦cnicas que pod¨ªan poner en peligro la vida del feto. La tecnolog¨ªa se lanz¨® en 2011 y ha cambiado la pr¨¢ctica de los diagn¨®sticos prenatales, reduciendo la necesidad de pruebas invasivas.

Esta semana, Lo ha visitado Madrid para recibir el Premio Lecci¨®n Conmemorativa de la Fundaci¨®n Conchita R¨¢bago de Jim¨¦nez D¨ªaz en reconocimiento a su labor investigadora. El profesor de la Universidad China de Hong Kong tambi¨¦n es uno de los l¨ªderes mundiales en el desarrollo de la biopsia l¨ªquida, una t¨¦cnica que permite diagnosticar tumores a trav¨¦s de un an¨¢lisis de sangre.

Pregunta. Adem¨¢s de detectar alteraciones en un cromosoma, como el s¨ªndrome de Down, las t¨¦cnicas de diagn¨®stico prenatal pueden obtener ADN para secuenciar el genoma completo del beb¨¦. ?Esto puede ser ¨²til para prevenir enfermedades?

Repuesta. Hay un trabajo que demuestra que es posible obtener el genoma completo, pero la gente utiliza esta t¨¦cnica para prop¨®sitos m¨¢s selectivos. Si tienes un n¨²mero de enfermedades gen¨¦ticas que quieres testar, se puede usar esta tecnolog¨ªa. En el NHS de Reino Unido tienen un servicio as¨ª. Pero si hablas del genoma completo, hay algo que tenemos que discutir y debatir. Personalmente, creo que durante el embarazo, la mujer ya tiene muchas cosas de las que preocuparse, as¨ª que no deber¨ªamos cargarla con informaci¨®n que no necesita. La informaci¨®n que necesita es saber si el beb¨¦ puede sufrir alguna enfermedad grave que amenaza su vida en ese momento, durante el embarazo o inmediatamente despu¨¦s.

Si hablas de la secuenciaci¨®n completa del genoma del beb¨¦, puedes conocer cosas sobre su salud en un futuro lejano. No creo que la madre necesite saber que su hijo tiene muchas posibilidades de desarrollar diabetes dentro de 40 a?os. Adem¨¢s, nuestro conocimiento de las implicaciones de esa informaci¨®n no es completo. Es posible que veas el genoma completo y que no sepas lo que significa, y eso tambi¨¦n preocupar¨¢ a la madre. As¨ª que creo que por ahora es mejor limitar esta informaci¨®n a buscar enfermedades importantes y tempranas.

P. ?Ser¨¢ interesante combinar la informaci¨®n que ofrece el diagn¨®stico prenatal para identificar trastornos gen¨¦ticos con las t¨¦cnicas de edici¨®n gen¨¦tica que permitan corregirlos?

R. Actualmente, las gu¨ªas ¨¦ticas y legales dicen que no puedes cambiar a un beb¨¦ de tal forma que ese cambio vaya a ser heredable. Seguramente ha le¨ªdo sobre el caso de un cient¨ªfico chino que modific¨® el genoma de unos beb¨¦s para hacerles resistentes al VIH. Ese caso ha sido condenado globalmente y se sigue pensando si esos cambios que confieren la resistencia al VIH tendr¨¢n otros efectos m¨¢s adelante en la vida de esos beb¨¦s, haci¨¦ndoles, por ejemplo, m¨¢s susceptibles a otras infecciones virales. Dicho esto, cuando este cient¨ªfico hizo su edici¨®n gen¨¦tica, utiliz¨® un Diagn¨®stico Prenatal No Invasivo (DPNI) para comprobar si su edici¨®n hab¨ªa funcionado.

P. Ahora, a¨²n hay tumores, como el de pulm¨®n o el de p¨¢ncreas, que con frecuencia se detectan demasiado tarde. ?Es posible que las biopsias l¨ªquidas cambien esa situaci¨®n?

R. Hay test para un solo tipo de c¨¢ncer y otros para m¨²ltiples tipos. En los de un tipo de c¨¢ncer, yo he desarrollado uno para c¨¢ncer de cabeza y cuello. Para un tipo de tumor es m¨¢s f¨¢cil hacer ensayos cl¨ªnicos porque tienes solo un c¨¢ncer y un grupo de riesgo. En ese caso, los resultados pueden ser impresionantes. En Hong Kong, me he centrado en el c¨¢ncer nasofaringeo, que es muy com¨²n en el sur de China. Un canton¨¦s como yo tiene un riesgo de tener este tipo de c¨¢ncer de uno entre 39 a lo largo de su vida. Hemos utilizado la biopsia l¨ªquida para este tipo de c¨¢ncer y hemos visto que, si no haces el test, alrededor del 75% de los casos se detectan en etapa tres o cuatro [muy avanzados], pero si haces el test, el 70% se descubren en fase uno o dos, y pueden ser tratados antes. La supervivencia se multiplicaba por diez, as¨ª que es una gran mejora. Publicamos el art¨ªculo en 2017, en el New England Journal of Medicine, y ahora estamos implementando esta tecnolog¨ªa en Hong Kong.

Para an¨¢lisis de muchos tipos de c¨¢ncer, como cada c¨¢ncer tiene distintos cambios gen¨®micos, es dif¨ªcil hacer un test para todos los tipos de tumor, que tienen sus propias mutaciones. Lo que hemos hecho ha sido desarrollar un test que mira al cambio epigen¨¦tico. La epigen¨¦tica es cuando la secuencia de ADN no cambia, pero s¨ª lo hace el formateo de la secuencia. Lo interesante es que distintos ¨®rganos del cuerpo tienen un formateo distinto, as¨ª que [por el formateo] puedes averiguar d¨®nde est¨¢ el c¨¢ncer. Hace unos a?os, desarrollamos esta tecnolog¨ªa, que ahora se ha licenciado a Grail, [una compa?¨ªa] de la que fui cofundador cient¨ªfico. Grail ahora tiene un test para 50 tipos de c¨¢ncer. Seg¨²n los ¨²ltimos datos publicados por ellos, si el test es positivo, la probabilidad de que esa persona tenga c¨¢ncer en ese momento es del 75%. Si es negativo, la probabilidad es del 2,5%. Y pueden decir d¨®nde est¨¢ el c¨¢ncer con una precisi¨®n del 86%. La debilidad actual de ese test es que para el c¨¢ncer en estad¨ªo uno, la sensibilidad es del 25% y para el estad¨ªo dos, alrededor del 57%. As¨ª que hay que mejorar.

P. ?Tanta informaci¨®n no puede generar estr¨¦s, hacernos sentir que somos siempre enfermos preventivos a la espera de que nos detecten un c¨¢ncer?

R. Creo que la educaci¨®n en salud y la capacidad de los sistemas de salud para seguir a la gente y tratarlos apropiadamente es importante para eliminar el estr¨¦s. Si tienes una tecnolog¨ªa que te se?ala un riesgo, pero no puedes tratarlo, es in¨²til, pero podemos ver lo que sucede con los trombos en la sangre y el control del colesterol. Mucha gente, sobre todo a partir de cierta edad, toma medicamentos para controlar ese problema y no viven con mucha preocupaci¨®n. Toman sus estatinas y se controlan regularmente. Con el c¨¢ncer ser¨ªa algo parecido.

P. ?Las biopsias l¨ªquidas se pueden utilizar tambi¨¦n para seguir mejor el tratamiento de la enfermedad?

R. La idea de la biopsia l¨ªquida consiste en que la sangre absorbe ADN de distintas partes del cuerpo, en ella se encuentra una mezcla que ofrece una visi¨®n general de lo que sucede en el cuerpo en un momento. Y permite mirar a m¨²ltiples clones de un tumor al mismo tiempo y ver c¨®mo evoluciona y adaptar tratamientos. En c¨¢ncer de pulm¨®n hay un gen que se llama EGFR (receptor del factor de crecimiento epid¨¦rmico, de sus siglas en ingl¨¦s) y si tienes una mutaci¨®n de EGFR, puedes tratar el tumor con unos f¨¢rmacos que se llaman inhibidores de la tirosina quinasa. Despu¨¦s, el tumor puede evolucionar y desarrollar resistencia y desarrollar met¨¢stasis, y ah¨ª ver¨¢s tambi¨¦n m¨¢s cantidad de ADN circulante en sangre.

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