Una investigaci¨®n abre la puerta a la detecci¨®n precoz del c¨¢ncer de mama a trav¨¦s de la leche materna

Hace un tiempo, una mujer con c¨¢ncer de mama entreg¨® a su doctora, la onc¨®loga Cristina Saura, unas muestras de leche materna que hab¨ªa congelado 18 meses antes del diagn¨®stico. El tumor se le detect¨® cuando estaba embarazada de su tercer v¨¢stago y la mujer tem¨ªa haber transmitido la dolencia a trav¨¦s de la leche materna a su segunda hija, a la que amamant¨® hasta poco antes de enfermar. Saura y su equipo sab¨ªan que el tumor no se transmite a trav¨¦s de la lactancia, pero a partir de la inquietud de esa paciente, se les ¡°encendi¨® una bombilla¡±, explica la onc¨®loga: quiz¨¢s en esa muestra de leche hab¨ªa ya se?ales del c¨¢ncer que ayudasen a la investigaci¨®n.

Y algo encontraron: en ese alimento congelado muchos meses antes del diagn¨®stico de c¨¢ncer, ya hab¨ªa ADN tumoral que delataba la presencia de un c¨¢ncer en el organismo. En un estudio posterior con una quincena de pacientes y publicado en la revista Cancer Discovery, Saura y su equipo del Vall d¡¯Hebron Institut d¡¯Oncologia (VHIO) de Barcelona constataron la presencia de fragmentos del ADN del tumor en la leche materna. La investigaci¨®n abre la puerta a emplear el an¨¢lisis de este fluido como una herramienta para diagnosticar el c¨¢ncer de mama de forma temprana en el posparto.

La t¨¦cnica de la biopsia l¨ªquida ha sacudido la investigaci¨®n contra el c¨¢ncer. Este abordaje diagn¨®stico consiste en buscar en los fluidos del organismo, especialmente en la sangre, se?ales o huellas de un tumor antes de que d¨¦ la cara, como los trozos de ADN que liberan las c¨¦lulas cancerosas al torrente sangu¨ªneo. De esta forma, con un tipo de an¨¢lisis de sangre (mucho menos invasivo que una biopsia tradicional) se puede detectar la presencia de tumores a¨²n invisibles. Ya se ha probado la biopsia l¨ªquida de sangre para c¨¢ncer de colon o mama, pero tambi¨¦n la de l¨ªquido cefalorraqu¨ªdeo en tumores cerebrales, la de orina en neoplasias de vejiga o la de saliva en c¨¢ncer oral. La leche materna es el nuevo fluido corporal en contacto pr¨®ximo con un tumor que muestra ahora su potencial en el diagn¨®stico precoz de la enfermedad en una etapa especialmente compleja, como es el posparto.

El hallazgo aterriza en un campo, el de la gestaci¨®n y la lactancia, donde todas las variables juegan en contra. Empezando por la de la incidencia. El c¨¢ncer de mama es el m¨¢s com¨²n detectado en estas etapas: ¡°El tumor de mama diagnosticado en el posparto o el embarazo representa hasta el 55% de los tumores diagnosticados por debajo de los 45 a?os¡±, advierte Saura. Y la previsi¨®n es que ¡°los casos aumenten en los pr¨®ximos a?os¡±, avisan los investigadores en el estudio, teniendo en cuenta que el envejecimiento aumenta el riesgo de esta dolencia y que hay una tendencia a retrasar el embarazo en pa¨ªses desarrollados. Adem¨¢s de que la incidencia va al alza, en estos contextos, esta dolencia acostumbra a tener un diagn¨®stico complejo y, en ocasiones, un pron¨®stico m¨¢s desfavorable.

A ra¨ªz de la petici¨®n de aquella paciente de Saura, los investigadores de Vall d¡¯Hebron comenzaron un estudio y analizaron muestras de leche materna y sangre de una quincena de mujeres con c¨¢ncer de mama y otra docena de voluntarias sanas. ¡°En mujeres que tienen c¨¢ncer de mama diagnosticado en el embarazo o la lactancia encontramos el ADN circulante del tumor en la leche materna. En 13 de las 15 pacientes, las muestras [de leche] eran positivas¡±, explica Saura, que es jefa de la Unidad de Mama del Hospital Vall d¡¯Hebron y responsable del Grupo de C¨¢ncer de Mama del VHIO. En las otras dos, las tomas recogidas eran de calostro (la primera leche) y los investigadores sospechan que las pruebas dieron negativo porque el ADN tumoral no tuvo tiempo de entrar en contacto con este fluido. ¡°Para que el ADN se libere de las c¨¦lulas tienen que pasar varios d¨ªas. Creemos que [con el calostro] no se ha producido suficiente leche para arrastrar ADN tumoral¡±, sostiene la onc¨®loga. Las frecuencias de las variantes detectadas en el calostro, de hecho, fueron ¡°casi siete veces m¨¢s bajas en comparaci¨®n con las recolectadas despu¨¦s de 14 d¨ªas de lactancia y consideradas muestras maduras¡±, expone el estudio. En los an¨¢lisis de la leche a las voluntarias sanas no se encontraron trazas del tumor.

Los investigadores tambi¨¦n vieron que la sensibilidad de los an¨¢lisis de la leche materna era mayor que la de las muestras de sangre, que fueron casi todas negativas. ¡°Se esperaba¡±, matiza Saura, porque, en c¨¢ncer de mama, para encontrar ADN tumoral en una biopsia l¨ªquida de sangre, se necesita una alta carga de enfermedad (por ejemplo, cuando hay met¨¢stasis). ¡°Con un tumor localizado, la cantidad de ADN tumoral en la sangre siempre es bajo. En cambio, en leche ya somos capaces de detectar ADN del tumor¡±, explica la m¨¦dica.

Hacia un test de diagn¨®stico precoz

Con el estudio, los cient¨ªficos demostraron, por primera vez, que la leche materna de pacientes con c¨¢ncer de mama tiene suficiente ADN tumoral para detectarlo a trav¨¦s de una biopsia l¨ªquida, incluso antes de que el diagn¨®stico se pueda hacer con pruebas de imagen convencionales. Saura apunta que los resultados del estudio abren la puerta a desarrollar un test de diagn¨®stico precoz en el posparto en mujeres que decidan dar lactancia materna, pero admite que este hallazgo es a¨²n el primer paso.

Teresa es una de las participantes del estudio y su caso, como el de aquella primera paciente que desencaden¨® la investigaci¨®n, ilustra el potencial de esta t¨¦cnica de detecci¨®n: ella estaba sana al quedarse embarazada, pero ten¨ªa 46 a?os y, por el factor de riesgo que supone la edad, quiso participar en el estudio. ¡°A los 18 meses [de nacer el ni?o], en uno de los controles del ensayo [una ecograf¨ªa mamaria de seguimiento] me detectaron el tumor y me puse en sus manos. Como se detect¨® en un estadio precoz, no fue necesaria quimioterapia. Me operaron y recib¨ª radioterapia¡±, explica la mujer, de 50 a?os, al otro lado del tel¨¦fono. Sin embargo, en el an¨¢lisis de las muestras de leche materna tomadas, dentro del ensayo, a los 11 meses del parto (medio a?o antes del diagn¨®stico por ecograf¨ªa mamaria), ya se apreciaban fragmentos de ADN tumoral. Esto significa que, con esta t¨¦cnica, el diagn¨®stico se podr¨ªa haber adelantado seis meses, defienden los autores del estudio.

La investigaci¨®n sigue en marcha y para aterrizar el potencial de su hallazgo, Saura y su equipo tambi¨¦n han desarrollado un panel de genes con las mutaciones m¨¢s frecuentes presentes en mujeres con c¨¢ncer diagnosticadas antes de los 45 a?os. Como sucede con la prueba del tal¨®n en los beb¨¦s para detectar dolencias metab¨®licas cong¨¦nitas, este panel, que servir¨¢ para analizar las muestras de leche materna, podr¨ªa funcionar tambi¨¦n como un m¨¦todo de diagn¨®stico precoz en el posparto, auguran los investigadores. ¡°El tercer paso, para que esto se traduzca en un test ¨²til de diagn¨®stico precoz, es demostrarlo y haremos un estudio en el que se incluir¨¢n 5.000 mujeres sanas con riesgo de c¨¢ncer de mama [mayores de 40 a?os y/o con predisposici¨®n gen¨¦tica] a las que se le tomar¨¢ una muestra de sangre, tambi¨¦n otra de leche de cada mama, se someter¨¢n a una ecograf¨ªa y se les har¨¢ un seguimiento de dos a?os¡±, apunta Saura.

Joan Albanell, jefe del Servicio de Oncolog¨ªa del Hospital del Mar de Barcelona, tilda esta investigaci¨®n, en la que no ha participado, de ¡°innovadora¡±: ¡°A nivel cl¨ªnico, el impacto est¨¢ por determinar, pero es un avance conceptual¡±, conviene. El m¨¦dico destaca que, seg¨²n este estudio, la leche materna ¡°es una fuente m¨¢s fiable de detecci¨®n de ADN tumoral circulante¡± y abre la puerta a que, con la biopsia l¨ªquida, ¡°se pueda adelantar el diagn¨®stico¡±. Pero Albanell es prudente en los tiempos: ¡°Para ver si esto se puede trasladar a un cribado sistem¨¢tico de pacientes, se necesitan estudios multic¨¦ntricos que validen el valor y eficiencia de la t¨¦cnica¡±.

Saura insiste en que, ¡°si todo sale bien, habr¨¢ una nueva herramienta para la detecci¨®n precoz del c¨¢ncer de mama en el posparto¡±. En la pr¨¢ctica, concreta, esto puede significar una mejora del pron¨®stico y de la supervivencia porque se podr¨¢n ¡°detectar tumores cuando est¨¢n localizados¡±, en estadios m¨¢s tempranos.

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