La ciencia reivindica a los perros como guardianes de la salud humana

Pico, pala y canario. Durante siglos, los trabajadores descend¨ªan a las minas de carb¨®n con un canario en una jaula. Este animal, al ser m¨¢s peque?o, sufr¨ªa los efectos de los gases t¨®xicos antes que los humanos, as¨ª que su estado pod¨ªa servir de alarma ante una fuga de gas. M¨¢s que un canario, era un centinela. Una aproximaci¨®n similar es la que propone un editorial publicado en la revista Science, escaparate de la mejor ciencia mundial, que sugiere que los perros deber¨ªan convertirse en los guardianes de la salud humana. Como comparten el mismo entorno que sus due?os, los perros pueden ayudar a estudiar, por ejemplo, la epidemiolog¨ªa de pat¨®genos transmitidos por vectores, los efectos de la exposici¨®n a metales pesados o a micropl¨¢sticos, e incluso los efectos de las dificultades sociales, argumentan las autoras.

¡°Los perros son animales especiales porque han coexistido con los humanos durante unos 30.000 a?os. Al compartir espacio, los factores que pueden influir en su salud son muy similares a los nuestros¡±, explica Courtney L. Sexton, catedr¨¢tica de la Universidad de Virginia y coautora del ensayo (junto a Audrey Ruple). Adem¨¢s, la forma en la que los canes se mueven por el mundo hace que tengan mayor incidencia de enfermedades infecciosas. Chupan todo lo que encuentran, pasan m¨¢s tiempo en zonas pobladas por vectores de enfermedades ¡ªcomo en un prado lleno de garrapatas¡ª, y no tienen costumbres higi¨¦nicas. Por ¨²ltimo, viven mucho menos que los humanos, as¨ª que ¡°a menudo somos capaces de establecer conexiones entre el impacto ambiental y los resultados vitales m¨¢s r¨¢pidamente en ellos¡±, explica Sexton.

Ya ha habido algunos ejemplos aislados de perros centinela. En 2007, en Estados Unidos, un aumento de insuficiencia renal en mascotas llev¨® a la investigaci¨®n y posterior retirada de un pienso contaminado. Este pienso tambi¨¦n se usaba como alimento de pollos y cerdos destinados al consumo humano y se retir¨® r¨¢pidamente, evitando posibles consecuencias en la poblaci¨®n local. La idea, seg¨²n las autoras, ser¨ªa convertir este caso, la excepci¨®n, en algo m¨¢s parecido a una regla. Y para esto habr¨ªa que mejorar la recolecci¨®n de datos caninos, con un programa centinela en las cl¨ªnicas veterinarias. ¡°Esto ayudar¨ªa a evaluar la salud de las personas que cohabitan con ellos¡±, plantean en su art¨ªculo las investigadoras.

El contexto es favorable por la forma en la que ha evolucionado nuestra relaci¨®n con las mascotas. ¡°Por un lado, hemos mejorado mucho en la medicina veterinaria, hay m¨¢s t¨¦cnicas anal¨ªticas¡±, se?ala Guadalupe Mir¨®, Catedr¨¢tica de Parasitolog¨ªa y Enfermedades Parasitarias en la Universidad Complutense de Madrid. Los animales est¨¢n hoy mucho m¨¢s controlados que hace unos a?os y ser¨ªa m¨¢s f¨¢cil encontrar repuntes en determinadas enfermedades.

¡°Por otro lado, se han relajado mucho los h¨¢bitos de contacto directo. Los perros antes eran animales de trabajo y el contacto con ellos era menor. Ahora parece que hace gracia que el perro te lama la cara y muchos comparten con ¨¦l la cama. Hay que entender que se tienen que cuidar los h¨¢bitos higi¨¦nicos¡±, lamenta Mir¨®. Esto hace que las enfermedades salten de una especie a otra con m¨¢s facilidad. Perros y personas no comparten muchas enfermedades, pero s¨ª vectores como garrapatas, determinadas infecciones y tambi¨¦n alguna enfermedad de origen parasitario, como la leishmaniasis.

?Perros o gatos?

El escrito de Science hace hincapi¨¦ en el concepto de una sola salud. ¡°Es un planteamiento transdisciplinar de la salud p¨²blica que se basa en el principio de que la salud de las personas, el medio ambiente y los dem¨¢s animales con los que compartimos el entorno est¨¢n interconectados¡±, explica Sexton, quien aclara que aunque los conceptos subyacentes no son nuevos, en los ¨²ltimos 20 o 30 a?os ha habido un reconocimiento renovado de esta idea.

Mir¨® ejemplifica esta idea de una sola salud aludiendo a un caso en el que trabaj¨® personalmente: el brote de Fuenlabrada. ¡°Fue un brote de leishmaniasis que surgi¨® en la Comunidad de Madrid en el a?o 2010. De repente hubo un boom de casos en hospitales cercanos del sur de Madrid¡±. Lo primero que pensaron es que la enfermedad pod¨ªa haber saltado de perros a personas, pero al muestrear a los perros de la zona vieron que no hab¨ªa habido un repunte de esta enfermedad. Entonces los expertos se fijaron en un parque de nueva creaci¨®n. ¡°En el parque de Polvoranca hab¨ªa una enorme poblaci¨®n de liebres, porque ah¨ª no ten¨ªan ning¨²n predador. Y se vio que los vectores se alimentaron en las liebres, se multiplicaron activamente y empezaron a infectar a personas que iban a los parques a pasear¡±. De esta forma se cerr¨® el c¨ªrculo y se demostr¨® que la salud humana est¨¢ ¨ªntimamente relacionada con la de los animales con los que convive y el entorno en el que se mueve.

En un editorial de respuesta publicado tambi¨¦n en Science, Ramiro Pastorinho, investigador del departamento de Ciencias M¨¦dicas y de la Salud en la Universidad de ?vora (Portugal), asegura que el presente estudio ¡°pone de relieve el papel, no tan obvio, que los animales de compa?¨ªa pueden desempe?ar como centinelas de la salud p¨²blica, el bienestar social y la salud de las personas¡±. Pastorinho alaba la visi¨®n del estudio, pero matiza alguna de sus propuestas. ¡°La creencia de que, entre los animales de compa?¨ªa, los perros son los mejor situados para ser centinelas es discutible¡±, asegura. ¡°Por ejemplo, los gatos, debido a sus h¨¢bitos de acicalamiento, parecidos a los comportamientos de los ni?os de llevarse las manos a la boca, son mucho mejores centinelas de la exposici¨®n para los ni?os peque?os¡±.

Convertir a perros o gatos en centinelas de nuestra salud tiene las mismas ventajas. Y sobre todo, las mismas limitaciones. La red veterinaria no tiene un programa centinela ni un sistema centralizado. Es dif¨ªcil sumar los casos aislados hasta encontrar una tendencia. Cuesta entender la salud de las mascotas de forma global. Pero seg¨²n alerta este art¨ªculo, es importante cambiar esta mentalidad, recoger los datos de manera m¨¢s eficiente no solo puede mejorar la salud de las mascotas. Tambi¨¦n har¨¢ lo mismo con la de sus due?os.

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