La revoluci¨®n de Li-Ning, la marca china de ropa deportiva que crece m¨¢s que Nike y Adidas

Ni Nike, ni Adidas, ni Under Armour. A pesar de ser todav¨ªa una desconocida para buena parte del mundo occidental, la firma deportiva m¨¢s en forma en todo el mundo se llama Li-Ning. As¨ª lo afirma la prensa especializada ante el imponente crecimiento (m¨¢s de un 200%) de las acciones de la firma china en bolsa en los ¨²ltimos meses, superando a cualquiera de las cl¨¢sicas multinacionales mencionadas. ¡°Antes China estaba ansiosa por gastar en marcas estadounidenses. Ahora, los ciudadanos del pa¨ªs m¨¢s grande del mundo han cambiado sus lealtades¡±, sostiene el Wall Street Journal, que asiste at¨®nito a la revoluci¨®n de una compa?¨ªa que hace apenas cinco a?os registraba p¨¦rdidas y cerraba tiendas alrededor del mundo y hoy exhibe un m¨²sculo capaz de competir con todas las garant¨ªas por un mercado valorado en 30.000 millones de euros. ¡®Made in China¡¯ es ahora tambi¨¦n sin¨®nimo del lujo y parece cuesti¨®n de tiempo que la ¡®L¡¯ estilizada de su logo se abra camino entre los swoosh y las tres barras que suelen copar nuestro armario.

Li-Ning fue fundada en 1990 por el gimnasta chino de nombre hom¨®nimo, seis veces medallista ol¨ªmpico en Los ?ngeles 84. El conocido como ¡®pr¨ªncipe de la gimnasia¡¯ es toda una leyenda en el pa¨ªs asi¨¢tico, siendo el responsable de encender el pebetero en la ceremonia de inauguraci¨®n de los Juegos de Pek¨ªn, un evento deportivo que supuso el momento de mayor ¨¦xito de la firma. La apuesta para plantar cara a las grandes marcas de la ropa deportiva se bas¨® en la apertura de tiendas por todo el mundo y en convertir en embajadores de la ense?a a estrellas de la NBA como Shaquille O¡¯Neal y Dwyane Wade. Su incursi¨®n en el mercado espa?ol lleg¨® de la mano del dise?o de la indumentaria de diferentes clubes de f¨²tbol de primer nivel y de la selecci¨®n de baloncesto que se alz¨® campeona en el Mundial de Jap¨®n 2006. Pero la firma cedi¨® terreno en su pa¨ªs natal ante la fuerte entrada de Nike o Adidas y se mostr¨® incapaz de superar los prejuicios occidentales sobre la supuesta mala calidad de los productos procedentes de China. Su logo recordaba demasiado al de Nike y el eslogan, Anything is Possible (Cualquier cosa es posible), parec¨ªa una copia del Impossible is Nothing (Nada es imposible) de Adidas pese a ser los primeros en acu?arlo. En 2011 su beneficio global cay¨® un 65% con respecto al a?o anterior, obligando a la firma a sumirse en un profundo programa de reestructuraci¨®n. En nuestro pa¨ªs se acogi¨® al preconcurso de acreedores en 2012, apenas tres a?os despu¨¦s de intentar hacerse un hueco en el mercado nacional.

¡°Despu¨¦s de varios a?os en el desierto por diferentes errores en su direcci¨®n y por la cada vez m¨¢s importante competencia en el sector, Li-Ning protagoniza ahora un impresionante e inesperado vuelco para esta marca multimillonaria¡±, sostiene The Business of Fashion. La firma redujo su stock, cerr¨® un gran n¨²mero de tiendas f¨ªsicas y potenci¨® el comercio online, adem¨¢s de establecer una nueva l¨ªnea creativa que da ahora sus primeros frutos y se basa en tres pilares: ¡°mirada futurista, actualizaci¨®n de la tradici¨®n china y cultura urbana¡±. ?Su principal responsable? Laid Krispin, gur¨² del marketing que en su etapa en Adidas fich¨® a nombres como Yohji Yamamoto, Raf Simons o Kanye West.

¡°Li-Ning ha tenido ¨¦xito a la hora de atraer a las generaciones m¨¢s j¨®venes del pa¨ªs por su l¨ªnea deportiva, su sentimiento callejero y la habilidad para integrar tanto el estilo occidental como el chino en uno solo¡±, asegura la web Jing Daily en el art¨ªculo Por qu¨¦ las marcas chinas est¨¢n ganando el partido del streetwear. La etiqueta ha presentado sus ¨²ltimas colecciones de athleisure en el ¨¢mbito de las semanas de la moda de Nueva York y Par¨ªs, con personalidades como el rapero Rick Ross o el actor Scott Eastwood en el front row. Su propuesta cuenta con todos los b¨¢sicos de las firmas del lujo del sector urbano (ch¨¢ndales, colores fl¨²or, ugly sneakers, tops, parkas oversize) conjugados con la inspiraci¨®n de la herencia del pa¨ªs asi¨¢tico. Rindiendo tributo, por ejemplo, a uno de los deportes m¨¢s seguidos del pa¨ªs, el ping pong. Los productos de la colecci¨®n oscilan entre los 150 y los 300 euros, huyendo deliberadamente de su pasado como compa?¨ªa de moda m¨¢s asequible. Para acentuar su posici¨®n, tambi¨¦n han presentado una colaboraci¨®n en el ¨¢rea de sneakers con el dise?ador Stefano Pilati, director creativo de Yves Saint Laurent entre 2004 y 2012.

Un factor a tener en cuenta en el imparable desarrollo de Li-Ning es el creciente patriotismo consumista de la poblaci¨®n, un cambio de mentalidad en los compradores chinos con respecto a los productos de marcas nativas que han dejado de ser considerados de baja calidad o de imitaci¨®n con respecto a sus hom¨®logas occidentales. ¡°Los clientes han probado en los ¨²ltimos a?os que est¨¢n dispuestos a darle una oportunidad a las firmas aut¨®ctonas, eliminando de forma paulatina la idea rancia de que los art¨ªculos de las empresas extranjeras son m¨¢s estilosos, lujosos o de mayor calidad, algo que las chinas como Li-Ning est¨¢n dispuestas a rentabilizar¡±, concluye The Fashion Law. Seg¨²n la empresa de an¨¢lisis Nielsen, el gasto del consumidor chino en art¨ªculos de moda callejera en 2018 aument¨® hasta un 62% comparado con el mismo periodo del a?o anterior. Uno de sus modelos m¨¢s ic¨®nicos de la firma, las Furious Rider Ace, ya est¨¢n a la altura de las Yeezy o las Triple S de Balenciaga entre las m¨¢s deseadas por los coleccionistas y sus art¨ªculos despiertan tanta pasi¨®n entre los j¨®venes asi¨¢ticos como Supreme, Off-White o Vetements.

Para entender este crecimiento burs¨¢til hist¨¦rico en las ¨²ltimas semanas hay que mirar tambi¨¦n a la gigantesca crisis surgida a principios de este mes entre la NBA y China, su mayor mercado fuera de Estados Unidos, a ra¨ªz de la publicaci¨®n de un tuit. Daryl Morey, director general de los Houston Rockets, expres¨® en su perfil de Twitter su apoyo a los manifestantes de Hong Kong, provocando un marem¨¢gnum de indignaci¨®n en el gigante asi¨¢tico que oblig¨® tanto a las grandes estrellas de la liga como James Harden o LeBron James y al propio comisionado de la misma, Adam Silver, a pedir disculpas al respecto. No ha servido de mucho. Tanto la cadena de televisi¨®n poseedora de los derechos de retransmisi¨®n como los patrocinadores han puesto en jaque los contratos firmados y el gobierno chino exige una retribuci¨®n econ¨®mica a la liga por difamaci¨®n. The New York Times cifra en m¨¢s de 500 millones de d¨®lares anuales las potenciales p¨¦rdidas por el conflicto, una estimaci¨®n que tildan de conservadora.

Esta disputa diplom¨¢tica, sumada a la actual guerra comercial entre ambos pa¨ªses, ha beneficiado colateralmente a Li-Ning, esp¨®nsor principal de la CBA, la liga de baloncesto aut¨®ctona. Como indica el peri¨®dico South China Morning Post, su crecimiento se explica por la expectativa de que los millones de espectadores de la NBA en China prefieran visionar ahora la competici¨®n dom¨¦stica como respuesta a la controversia y eso impulse las ganancias de la firma.

La conquista de Occidente es ahora la cuenta pendiente de Li-Ning. En el pa¨ªs asi¨¢tico cuenta con m¨¢s de 8000 tiendas, pero su estrategia en el extranjero pasa por expandirse de forma constante en varias mecas de la moda urbana m¨¢s exclusivas como Selfridges y End Clothing en Londres, Kith en Nueva York o Limited Editions en Barcelona (su ¨²nico punto de venta f¨ªsica en Espa?a). El resto de su cat¨¢logo est¨¢ disponible en webs como Farfetch y Ali Express.