La Estaci¨®n Espacial Internacional ya tiene una puerta al espacio

En una operaci¨®n, que se ha prolongado durante casi seis horas, los astronautas James Reilly y Michael Gernhardt han llevado a cabo un largo proceso de maniobras para colocar la c¨¢mara, un segmento de seis metros de largo y seis toneladas de peso.

A partir de ahora, los ocupantes de la estaci¨®n Alfa podr¨¢n salir al espacio por sus propios medios, sin necesidad de que haya un transbordador acoplado al complejo internacional.

De las 22 salidas realizadas al espacio desde que comenz¨® la construcci¨®n de la estaci¨®n, 21 se han efectuado desde transbordadores estadounidenses y s¨®lo una desde una salida de uno de los m¨®dulos, que puede usarse c¨®mo c¨¢mara presurizada provisional.

Los tripulantes de la estaci¨®n tendr¨¢n, pues, m¨¢s independencia y seguridad, ya que podr¨¢n realizar tareas de mantenimiento o reparaci¨®n sin necesidad de que haya un transbordador presente.

Por primera vez en la historia espacial, se han usado dos gr¨²as articuladas: el brazo de la estaci¨®n, manejado por Susan Helms, y el del Atlantis, por Janet Kavandi. A pesar de que algunas de las maniobras han exigido que los dos brazos pasaran a pocos cent¨ªmetros uno de otro, las operaciones se han ejecutado con normalidad, bajo la gu¨ªa de Reilly y Gernhardt.

Problemas con 'el brazo grande la Nasa'

Los t¨¦cnicos de la NASA aguardaban inquietos a comprobar el funcionamiento del brazo de la estaci¨®n, fabricado en Canad¨¢ y que es el aparato robotizado m¨¢s grande y caro que ha viajado al espacio.

El brazo articulado hab¨ªa preocupado en las ¨²ltimas semanas debido a problemas con su programaci¨®n inform¨¢tica, pero la direcci¨®n de la misi¨®n asegur¨® que el mecanismo, conocido como el brazo grande en la NASA, ha funcionado a la perfecci¨®n durante la instalaci¨®n de hoy.

Reilly y Gernhardt han comenzado el paseo espacial a las 2.10 GMT (4.10 hora peninsular espa?ola), con casi una hora de retraso, debido a que se alargaron m¨¢s de lo previsto con los preparativos, pero luego recuperaron el tiempo, ya que completaron su misi¨®n en seis horas, una menos de lo establecido.

Primero, los dos astronautas han liberado a la c¨¢mara presurizada de sus fijaciones a la bodega de carga del transbordador, y luego, con la ayuda de los brazos, la han situado en la estaci¨®n.

La fijaci¨®n a la estaci¨®n se ha realizado con cierres electromec¨¢nicos y pernos. A continuaci¨®n, los dos astronautas han instalado en la c¨¢mara una serie de accesorios para futuras operaciones, como la colocaci¨®n de los dep¨®sitos de gas a alta presi¨®n, que se realizar¨¢ esta semana.

En conjunto, la operaci¨®n se alarg¨® durante doce anocheceres y amaneceres mientras el complejo espacial orbitaba alrededor de la Tierra, aunque Reilly y Gernhardt no han tenido mucho tiempo para admirar las vistas. "Creo que podemos considerarlo una victoria total", ha proclamado el piloto del Atlantis, Charles Hobaugh, tras concluir la instalaci¨®n.

La instalaci¨®n de la c¨¢mara supone tambi¨¦n el final de la primera fase de la construcci¨®n de la estaci¨®n Alfa, el mayor proyecto espacial de la historia, con un presupuesto de unos 60.000 millones de d¨®lares, y en el que participan 16 pa¨ªses (EE UU, Rusia, Canad¨¢, Jap¨®n y los 12 de la Agencia Espacial Europea).

Durante esta misi¨®n del Atlantis, que se acopl¨® a la estaci¨®n Alfa en la noche del pasado viernes, habr¨¢ otros dos paseos espaciales, los pr¨®ximos martes y jueves.

En esas dos salidas, Reilly y Gernhardt tendr¨¢n que instalar cuatro dep¨®sitos de gas a alta presi¨®n -dos de ox¨ªgeno y dos de hidr¨®geno-, as¨ª como unas fundas de protecci¨®n. El retorno del Atlantis a tierra est¨¢ previsto para el pr¨®ximo d¨ªa 23.