El 'Atlantis' se acopla con ¨¦xito a la Estaci¨®n Espacial Internacional

El transbordador Atlantis se ha acoplado con ¨¦xito a la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS, en sus siglas en ingl¨¦s, tambi¨¦n llamada Alfa) en el inicio de una operaci¨®n para mejorar sus fuentes de energ¨ªa e instalar un sistema de rieles que facilitar¨¢ el armado del complejo en futuras misiones.

Dos horas despu¨¦s de acoplarse a la estaci¨®n los pasajeros del transbordador se reun¨ªan con los tres habitantes de la ISS. Tras saludar personalmente a sus tres colegas, que permanecen en la Estaci¨®n desde diciembre pasado y por un per¨ªodo de seis meses, todos los astronautas han efectuado una serie de tareas conjuntas destinadas a la colocaci¨®n del equipo nuevo y la retirada de los aparatos inservibles, y otra basura, que traer¨¢n de regreso el 19 de abril.

La uni¨®n se ha producido mientras el Atlantis y la Estaci¨®n se encontraban en una sola ¨®rbita, a 385 kil¨®metros de la Tierra, sobre la regi¨®n sur central de China, al suroeste de Shanghai.

El Atlantis es el transbordador n¨²mero trece que visita esas instalaciones desde 1998, y cumple una vital misi¨®n como es la colocaci¨®n de una de las m¨¢s complejas piezas de la ISS: una viga de aluminio de 14 metros de largo y cinco de ancho, que tiene un coste de 600 millones de d¨®lares y que ser¨¢ la base para la instalaci¨®n de nuevos paneles solares y fuentes de alimentaci¨®n sobre el m¨®dulo Destiny de la ISS. El segmento de la estructura, denominado SO Truss, mide cerca de 13 metros de longitud y apenas cabe en la bodega de carga del transbordador.

Tambi¨¦n instalar¨¢n unos rieles externos, de 190 millones de d¨®lares, y que servir¨¢n para transportar el material necesario para la finalizaci¨®n de los trabajos de construcci¨®n del complejo, que se espera est¨¦ en pleno funcionamiento para el 2005.

Los astronautas, entre los que figura la hispana Ellen Ochoa, llevar¨¢n a cabo cuatro caminatas espaciales durante las que colocar¨¢n los rieles y otros aparatos necesarios para el funcionamiento de la Estaci¨®n Espacial Internacional.

Los dos grupos de astronautas -los tres que permanecen en ese complejo y sus siete visitantes-, han realizado tareas conjuntas, entre ellas la revisi¨®n, hoy mismo, del brazo robot Canadam2 y del resto del equipo que se usar¨¢ en la primera caminata espacial de esta misi¨®n, fijada para ma?ana.

Ochoa participar¨¢ en ese paseo junto con Jerry Ross, quien tambi¨¦n ir¨¢ en el segundo paseo espacial de los cuatro programados para la completa instalaci¨®n de una viga de aluminio que reforzar¨¢ los paneles del suministro de energ¨ªa, y del sistema de rieles en el que circular¨¢ un peque?o coche.

Ross mantiene el r¨¦cord de participaci¨®n en siete caminatas espaciales, y tambi¨¦n el de ser el primer astronauta que ha viajado siete veces al espacio.

La NASA ha se?alado que los inquilinos de la Estaci¨®n, el comandante y astronauta ruso Yury Onufrienko y los ingenieros de vuelo estadounidenses Carl Walz y Dan Bursch, terminaron el martes por la noche las tareas de mantenimiento de rutina, a la espera de sus primeros visitantes desde su llegada en diciembre del 2001.

La misi¨®n del Atlantis, que se prolongar¨¢ durante 11 d¨ªas, es clave en el largo proceso de construcci¨®n de la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS) en la que participan 16 paises, entre ellos EEUU, Rusia, Canad¨¢, Jap¨®n y varios pa¨ªses europeos.

La aeronave permanecer¨¢ una semana en la Estaci¨®n y se separar¨¢ de ella el 17 de abril. El regreso del Atlantis est¨¢ previsto para el 19, luego de permanecer en el espacio un total de 10 d¨ªas, 20 horas y dos minutos, seg¨²n los c¨¢lculos de la NASA.