La NASA asume que la sonda espacial 'Contour' puede haberse partido en dos

Una serie de im¨¢genes captadas por astr¨®nomos de la Universidad de Arizona indican que la sonda espacial Comet Nucleus Tour (Contour), puede haberse destruido en la operaci¨®n de encendido de sus motores para escapar de la ¨®rbita terrestre, tal y como ha admitido un portavoz de la Agencia Espacial Estadounidense (NASA). La nave, lanzada el pasado 3 de julio, no ha emitido ninguna se?al desde la ma?ana del jueves.

"Seguimos sin poder entrar en contacto por radio con la sonda. Las novedades son muy desesperanzadoras", anunci¨® con pesimismo el director de la misi¨®n Contour, Robert Farquhar, del Laboratorio de F¨ªsica Aplicada (APL) de la Universidad Johns Hopkins, en Laurel (Maryland). La misi¨®n, de 159 millones de d¨®lares, deb¨ªa permitir a la NASA recibir informaci¨®n sobre los cometas, cuerpos ricos en hidr¨®geno que podr¨ªan explicar el origen del agua en la Tierra.

Las "novedades desesperanzadoras" a las que alude Farquhar son una serie de im¨¢genes tomadas ayer que muestran dos trazos fugaces casi paralelos. Los trazos representar¨ªan ambos trozos de la sonda, situados a 400.000 kil¨®metros de la Tierra, alej¨¢ndose de ella a gran velocidad y separados uno del otro por cerca de 250 kil¨®metros."La presencia de estos dos trazos indica que la sonda debe haberse separado en dos pedazos que contin¨²an avanzando en direcciones casi paralelas", considera el astr¨®nomo del proyecto Spacewatch, Jeff Larsen, en el laboratorio lunar y planetario de la Universidad de Arizona. Los cient¨ªficos, pese a todo, no han perdido la esperanza de recuperar el contacto con la sonda. "Todav¨ªa no tiramos completamente la toalla, pero no es una buena noticia", reconoci¨® Farquhar.

Dos d¨ªas sin respuesta

Los ingenieros de la APL, que administra el programa en asociaci¨®n con la NASA, no tienen noticias de la Contour desde la operaci¨®n de ignici¨®n de sus motores la ma?ana del jueves, cuando la nave se encontraba a 225 kil¨®metros de altura sobre el Oc¨¦ano Indico.

Desde entonces, la sonda se mantiene en silencio, aunque tiene un programa inform¨¢tico de socorro que activa autom¨¢ticamente los dos emisores de radio de la nave tras un periodo de 96 horas sin recibir comunicaciones desde la Tierra. "Eso ocurrir¨¢ el lunes por la ma?ana o por la noche", precis¨® Farquhar.

Los responsables de la misi¨®n han alertado a numerosos observatorios de todo el mundo y a astr¨®nomos aficionados para que colaboren en los intentos de determinar la posici¨®n actual de la sonda.

Estaba previsto que la Contour se encontrase en 2004 con el cometa Encke, conocido por los astr¨®nomos desde el siglo XVIII, y en 2006 con el Schwassmann-Wassmann 3, que recientemente se fragment¨® en dos.