La NASA pierde contacto con la 'Contour' cuando deb¨ªa dejar la ¨®rbita terrestre

La NASA intenta recuperar el contacto con la sonda espacial Contour, que perdi¨® ayer cuando ¨¦sta sobrevolaba el ?ndico durante la maniobra de encendido de sus motores para propulsarla fuera de la ¨®rbita terreste con destino a los cometas Encke y Schwassmann-Wachmann 3, de los que debe estudiar la composici¨®n del n¨²cleo.

Los ingenieros de la Agencia Espacial Estadounidense (NASA) perdieron el contacto con la sonda Comet Nucleus Tour, Contour, (Periplo Alrededor del N¨²cleo de un Cometa) cuando ¨¦sta deb¨ªa abandonar su ¨®rbita terrestre, mientras sobrevolaba el oc¨¦ano ?ndico a 140 kil¨®metros de altitud, una altura demasiado baja para poder ser seguida por las antenas de la NASA, seg¨²n ha informado el equipo que controla la misi¨®n desde el Laboratorio de F¨ªsica Aplicada (APL) de la Universidad John Hopkins, en Maryland.

"Tendr¨ªamos que haber sido capaces de entrar en contacto con la nave despu¨¦s del encendido [de los motores], pero no pudimos hacerlo. Los t¨¦cnicos todav¨ªa tratan de hacerlo y se mantienen optimistas. Creemos que el encendido se desarroll¨® correctamente, aunque, hasta donde sabemos, la sonda se encuentra todav¨ªa en la ¨®rbita terrestre", indic¨® una portavoz del APL, Helen Dorth.

El encendido de los motores deb¨ªa permitir a la sonda acelerar hasta los 6.912 kil¨®metros por hora con el fin de evitar la atracci¨®n terrestre. Fue a las 11.35 en Espa?a, cuando los responsables de la misi¨®n esperaban recibir la confirmaci¨®n de que la maniobra se hab¨ªa realizado correctamente, cuando se produjo la p¨¦rdida de contacto. Desde ese momento, la radio que devuelve la se?al de la nave se mantiene en silencio.

En busca del origen del agua de la Tierra

La Contour, que pesa 970 kilos, fue lanzada el pasado 3 de julio y desde entonces ha estado orbitando la Tierra a la espera de las condiciones id¨®neas para dirigirse al encuentro de los cometas Encke y Schwassmann-Wachmann 3, que deber¨ªa alcanzar en 2004 y 2006. Del estudio del n¨²cleo de ambos cometas se podr¨ªa obtener informaci¨®n sobre los or¨ªgenes del hielo y el agua que hay en la Tierra. Algunos cient¨ªficos afirman que buena parte del agua que existe en la Tierra, imprescindible para el desarrollo de la vida, podr¨ªa provenir del hielo de los cometas, depositado en sucesivos impactos contra la superficie del planeta.

La misi¨®n de la Contour, que tiene un coste de unos 159 millones de d¨®lares, est¨¢ considerada por la NASA como una de las m¨¢s importantes de las que se encuentran en curso. Si, pese al apag¨®n, se recupera el contacto con la nave y est¨¢ ha emprendido su nueva trayectoria, se espera que pueda entrar en contacto con el cometa Encke en 2004. ?ste es un cometa muy conocido por los astr¨®nomos desde 1786 y sus sucesivas ¨®rbitas alrededor del Sol han desgastado su superficie.

El Schwassmann-Wachmann 3, sin embargo, es un cometa muy joven que presenta adem¨¢s la particularidad de haberse fragmentado recientemente en dos, lo que permitir¨¢ conocer la estructura interior del n¨²cleo de un cometa.