El 'Hubble' avista un planeta fuera del sistema solar cuya atm¨®sfera contiene ox¨ªgeno y carbono

El telescopio espacial estadounidense Hubble ha localizado, por primera vez en m¨¢s de diez a?os de observaciones, un planeta fuera del sistema solar, cuya atm¨®sfera contiene ox¨ªgeno y carbono, seg¨²n ha anunciado el grupo de investigadores dirigido por Alfred Vidal-Madjar, del Instituto Astrof¨ªsico de Par¨ªs.

El planeta, bautizado como HD 209458b u Osiris, orbita muy cerca de una estrella similar a nuestro Sol, seg¨²n los investigadores, y se encuentra a 150 a?os luz de la Tierra y a unos 5,5 millones de kil¨®metros de su estrella. As¨ª, Osiris es el primer planeta extrasolar donde se estableci¨® la existencia de una atm¨®sfera con hidr¨®geno en evaporaci¨®n, as¨ª como ox¨ªgeno y carbono.

Los cient¨ªficos del observatorio espacial han explicado en el comunicado que se trata de un planeta candente y han aclarado que ni el carbono ni el ox¨ªgeno son indicios de vida. Sin embargo, han se?alado que la presencia de ambos elementos ratifica la posibilidad de medir la composici¨®n qu¨ªmica de la atm¨®sfera de planetas que est¨¦n a muchos a?os luz de la Tierra.

Un "J¨²piter candente"

Los cient¨ªficos que controlan las operaciones del Hubble han explicado que el planeta pertenece al grupo llamado "J¨²piteres candentes" porque la temperatura en su atm¨®sfera superior es tan alta que el hidr¨®geno hierve y se diluye en el espacio. El equipo que realiz¨® el hallazgo est¨¢ dirigido por Alfred Vidal-Madjar, del Instituto Astrof¨ªsico de Par¨ªs (CNRS), y sus resultados ser¨¢n publicados en la revista estadounidense Astrophysical Journal Letters.

El Hubble fue condenado a una muerte lenta y progresiva el mes pasado, cuando las autoridades de la Agencia Espacial estadounidense (NASA) anunciaron que no se le volver¨¢n a realizar reparaciones u operaciones de mantenimiento. Esta condena se debe a que, cuando se reanuden las misiones de los transbordadores espaciales, la totalidad de esos vuelos se destinar¨¢n a la conclusi¨®n de la Estaci¨®n Espacial Internacional.

Sin embargo, esa decisi¨®n provoc¨® controversias y el director de la NASA, Sean O'Keefe, indic¨® la semana pasada que pedir¨¢ "una segunda opini¨®n" sobre el problema del Hubble, que fue puesto en ¨®rbita en 1990. Si no se cancela esa decisi¨®n, el telescopio dejar¨ªa de operar en 2007 ¨® 2008 y, debido a la atracci¨®n gravitatoria terrestre, el observatorio caer¨ªa a la Tierra en 2011 ¨® 2012.