Europa y EE UU a¨²nan esfuerzos para explorar J¨²piter y Saturno

J¨²piter y Saturno, los dos planetas gigantes del Sistema Solar, recibir¨¢n la visita de naves cient¨ªficas con bandera conjunta estadounidense y europea, si culminan con acuerdos formales la intenci¨®n declarada recientemente por ambas partes de aunar esfuerzos para estas misiones conjuntas. Los responsables de la NASA y de la Agencia Europea del Espacio (ESA) mantuvieron recientemente una reuni¨®n en Washington para discutir los planes respectivos de exploraci¨®n planetaria y acordaron un escenario com¨²n. Primero arrancar¨ªa la misi¨®n a J¨²piter y despu¨¦s la de Saturno. "Esta empresa com¨²n es un maravilloso nuevo reto de exploraci¨®n y supondr¨¢ un hito en las ciencias planetarias del siglo XXI", ha declarado David Southwood, director cient¨ªfico de la agencia europea.

La misi¨®n a J¨²piter podr¨ªa partir de la Tierra en 2020 para llegar a su destino en 2026 y estudiar durante tres a?os el planeta gigante y sus cuatro sat¨¦lites principales, con especial inter¨¦s en Europa (que puede tener un oc¨¦ano) y Gan¨ªmedes, la mayor luna del Sistema Solar. La idea es que la NASA construya y ponga en ¨®rbita una nave autom¨¢tica inicialmente llamada Jupiter-Europa Orbiter, y que la ESA se encargue de otra, la J¨²piter-Ganymede Orbiter, que actuar¨ªan coordinadamente. Este proyecto supone la fusi¨®n del que ven¨ªa estudiando la NASA (Europa-Jupiter System Misi¨®n) y el de la ESA (Laplace), que contempla la posibilidad de enviar un m¨®dulo de descenso a la superficie de Europa.

El viaje a Saturno consistir¨ªa en un artefacto orbital desarrollado por la NASA y un m¨®dulo de la ESA para descender en su luna Tit¨¢n junto con un globo para investigar la atm¨®sfera all¨ª. Esta compleja misi¨®n supone varios retos que exigen a¨²n bastantes estudios y desarrollos tecnol¨®gicos complejos. El plan conjunto fusiona la idea estadounidense de hacer una misi¨®n a Tit¨¢n y a Saturno con el proyecto Tandem europeo.

Misiones espec¨ªficas

Tanto J¨²piter como Saturno han recibido en su entorno las visitas de misiones espec¨ªficas. En ¨®rbita del primero ha estado la sonda Galileo , de la NASA, varios a?os (1995-2003), estudiando el planeta y sobrevolando sus sat¨¦lites. La nave incluso envi¨® un peque?o m¨®dulo de descenso que se precipit¨® en la alta atm¨®sfera joviana para tomar datos.

En torno a Saturno est¨¢ actualmente en funcionamiento la nave Cassini, de la NASA. Lleg¨® en 2004 y a los pocos meses solt¨® el m¨®dulo Huygens, de la ESA, que descendi¨® hasta el suelo de Tit¨¢n tomando datos y cumpliendo con ¨¦xito una de las haza?as m¨¢s osadas de la historia de la exploraci¨®n espacial.

Tanto la Galileo como la Cassini/Huigens han proporcionado a los cient¨ªficos tanta nueva informaci¨®n que han suscitado entre los cient¨ªficos la necesidad de volver a J¨²piter y Saturno con nuevas sondas para conocer mejor esos dos planetas gigantes y su lugar en la historia del Sistema Solar.