Posidonio de Apamea, el astr¨®nomo que inici¨® el descubrimiento de Am¨¦rica

A pesar de ser mucho menos conocido que el astr¨®nomo de la antigua Grecia Erat¨®stenes, Posidonio de Apamea ide¨®, como el astr¨®nomo griego, del que tanto hemos o¨ªdo hablar, un m¨¦todo para medir la circunferencia terrestre, aunque lo hizo casi un siglo y medio despu¨¦s. Esta medici¨®n bien pudo influir en el descubrimiento de Am¨¦rica que Col¨®n realiz¨® m¨¢s de 1.500 a?os m¨¢s tarde. Se conoce mucho el m¨¦todo de Erat¨®stenes para determinar el per¨ªmetro de la circunferencia terrestre, pero el de Posidonio, que es muy ingenioso y est¨¢ m¨¢s relacionado con la Astronom¨ªa, no ha sido muy divulgado.

Posidonio era ge¨®grafo, fil¨®sofo y matem¨¢tico, adem¨¢s de astr¨®nomo. Naci¨® en Apamea de Siria, pero viaj¨® en su tiempo por Hispania y Mauritania. Cerca de la actual C¨¢diz pudo observar las mareas oce¨¢nicas y en su obra Sobre el oc¨¦ano expone la explicaci¨®n de las mareas relacion¨¢ndolas con la atracci¨®n lunar.

No se ha conservado ninguna de sus obras ni de su m¨¦todo de medici¨®n de la circunferencia terrestre, que es por lo que se le conoce, tenemos noticia por las obras del astr¨®nomo Cle¨®medes y por las referencias que de ¨¦l hicieron Ptolomeo y el ge¨®grafo Estrab¨®n. Sus c¨¢lculos hubieran influido de otra forma en la aventura de Crist¨®bal Col¨®n, pero muchos investigadores piensan que la labor de transcripci¨®n de Estrab¨®n y Ptolomeo, cuyas obras ley¨® Col¨®n, alteraron sus mediciones.

La estrella Canopus

Cle¨®medes explica en su obra Sobre el movimiento circular de los cuerpos celestes el m¨¦todo que permiti¨® a Posidonio determinar la circunferencia terrestre. Posidonio hab¨ªa observado una estrella llamada Canopus de la constelaci¨®n Carina que era visible desde la ciudad de Alejandr¨ªa, pero al ser una estrella del hemisferio Sur, se ve¨ªa a una altura muy baja sobre el horizonte (con un ¨¢ngulo de unos siete grados y medio sobre el horizonte) y hacia el Sur. Tambi¨¦n hab¨ªa podido observar que en la isla de Rodas, que est¨¢ m¨¢s al norte, esta estrella se apreciaba justo en el horizonte sur. Posidonio pensaba que Alejandr¨ªa y Rodas se encontraban sobre el mismo meridiano (aunque en realidad hay un grado y medio de longitud geogr¨¢fica entre ellos) y que la distancia entre Rodas y Alejandr¨ªa era de unos de 5.000 estadios. El estadio era la unidad de longitud de la antigua Grecia y equival¨ªa a unos 180 metros.

Posidonio tuvo la genial intuici¨®n de que la misma variaci¨®n de ¨¢ngulo en la esfera celeste que presentaba esta estrella entre estas dos ciudades es la variaci¨®n de ¨¢ngulo que existe en la circunferencia terrestre entre Rodas y Alejandr¨ªa. Haciendo una regla de tres se puede calcular que 7,5? es a 360? igual que 5.000 estadios a 240.000. Por lo tanto, 240.000 ser¨ªa la longitud medida en estadios de la circunferencia terrestre.

Estadios y metros

La equivalencia entre estadios y metros es algo que no se conoce con toda exactitud. Con un estadio de 158 metros, la circunferencia terrestre de Posidonio ser¨ªa de unos 38.000 km. Si por el contrario, el estadio equivale a 180 metros: 240.000 estadios equivalen a 43.200 km. En cualquier caso son longitudes para la circunferencia terrestre que se aproximan al valor verdadero (40.075 km). Ese valor podr¨ªa haber sido el que tom¨® como referencia en su viaje Crist¨®bal Col¨®n, de no ser porque Estrab¨®n, un ge¨®grafo algo posterior a Posidonio, consideraba que la distancia entre Rodas y Alejandr¨ªa era de 3.750 estadios y con ello redujo la circunferencia terrestre a 32.400 km. A¨²n redonde¨® esta cifra m¨¢s Ptolomeo hasta llegar a 29.000 km, que fue la cifra que consider¨® Col¨®n y que le hizo pensar que hab¨ªa alcanzado las costas asi¨¢ticas al llegar a Am¨¦rica.

En algunas fuentes se considera que la medida de la circunferencia terrestre de Posidonio fue err¨®nea y que el valor que midi¨® es el que aparece en las obras de Ptolomeo, pero fuera como fuese el ingenio demostrado en este procedimiento y su sencillez ya es bastante meritorio. De esta manera, Posidonio es una figura bastante importante en la historia de la ciencia, ya que sus medidas (fueran err¨®neas o acertadas) incitaron a Col¨®n a realizar su osado viaje.

Como astr¨®nomo, Posidonio de Apamea realiz¨® otras contribuciones importantes: mejor¨® algunas de las mediciones que, algunos siglos antes que ¨¦l, hab¨ªa realizado Aristarco de Samos y lleg¨® a la conclusi¨®n de que la distancia entre el Sol y la Tierra era del orden de 26'2 veces el di¨¢metro de la Tierra, cuando realmente es 30'2 veces mayor. Seg¨²n ¨¦l, la distancia ente la Tierra y el Sol ser¨ªa 6.545 veces el di¨¢metro de la Tierra, cuando realmente es 11.756 veces mayor. Las mediciones de Posidonio para otras magnitudes como los di¨¢metros de la Luna o del Sol son las mejores entre todas las que se realizaron en la antig¨¹edad. Seguramente sus t¨¦cnicas de mediciones de ¨¢ngulos eran mejores que las de Aristarco de Samos y sus conocimientos matem¨¢ticos mucho mayores que los de Ptolomeo.

Salvador Ochoa Soriano es profesor de F¨ªsica y Qu¨ªmica del IES La Melva de Elda