Nuevo 'bombardeo' en J¨²piter

Una marca nueva en J¨²piter no pasa desapercibida a un astr¨®nomo que conozca el plantea gigante, como es el caso de un aficionado australiano, Anthony Wesley, que hace unos d¨ªas descubri¨® una cicatriz oscura cerca del polo sur del planeta que no estaba antes all¨ª; pens¨® que pod¨ªa ser la firma de un cometa que hubiera chocado en la atm¨®sfera joviana, como sucedi¨® hace 15 a?os con los fragmentos del cometa Shoemaker-Levy 9, levantando expectaci¨®n internacional durante varios d¨ªas. Pero lo que hab¨ªa visto Wesley pod¨ªa ser tambi¨¦n un efecto atmosf¨¦rico. Siguiendo el rastro de la alerta procedente de Australia, los especialistas del Jet Propulsion Laboratory (California), han apuntado a la nueva mancha de J¨²piter un telescopio de infrarrojo de la NASA situado en Mauna Kea (Hawai) y han confirmado que se trata de un impacto de cometa y de que habido mucha suerte para ver un fen¨®meno raro como este.

"Estamos seguros, la mancha es muy distinta de una estructura en la atm¨®sfera de J¨²piter", afirma Agust¨ªn S¨¢nchez Lavega, cient¨ªfico espa?ol y experto internacional en los planetas gigantes. "En las fotos del d¨ªa anterior no se ve la mancha y, adem¨¢s, sus caracter¨ªsticas, como el brillo en infrarrojo, indican que ha sido un impacto.

El Shoemaker-Levy 9 se esperaba con antelaci¨®n, dado que los astr¨®nomos hab¨ªan descubierto c¨®mo se romp¨ªa aquel cometa y siguieron la trayectoria de los m¨²ltiples pedazos (m¨¢s de 20), como perlas de un collar, se dijo entonces, que acabaron zambullidos a gran velocidad, uno por uno, en la atm¨®sfera de J¨²piter, en julio de 1994. Iban dejando una ristra de manchas que tardaron tiempo en desaparecer. En aquella ocasi¨®n los impactos se produjeron en la cara de J¨²piter no visible desde la Tierra, y los que los telescopios terrestres captaban eran precisamente las manchas que provocaban cuando la zona de la atm¨®sfera joviana se ve¨ªa horas despu¨¦s.

"Ahora hemos lanzado una alerta para seguir lo que est¨¢ pasando en J¨²piter, porque adem¨¢s del inter¨¦s se seguir la evoluci¨®n de esta marca, tal vez hay m¨¢s trozos de cometa por all¨ª y los vemos en directo", explica S¨¢nchez Lavega, l¨ªder del Grupo de Ciencias Planetarias de la UPV. "Estos cient¨ªficos ya han pedido tiempo de observaci¨®n con el telescopio espacial Hubble y con el conjunto de grandes telescopio VLT, del Observatorio Europeo Austral (ESO), en Chile. Tambi¨¦n han avisado al Gran Telescopio de Canarias.

El dif¨ªcil determinar tama?os de este fen¨®meno, pero los expertos calculan que la mancha debe tener un di¨¢metro de unos 3.000 a 5.000 kil¨®metros, pero el cuerpo que se ha zambullido estar¨ªa entre los 100 y los 500 metros, explica el especialista espa?ol. Las evaluaciones se hacen por comparaci¨®n con los datos que tienen los astr¨®nomos de las muchas observaciones y estudios que se realizaron con el Shomeaker-Levy 9.

?Es raro un fen¨®meno as¨ª? "Con Shoemaker-Levy 9 pens¨¢bamos que era rar¨ªsimo, pero ahora, justo 15 a?os despu¨¦s se repite, as¨ª que quiz¨¢s no sea tan raro". Glen Orton, cient¨ªfico de JPL, asegura: "Hemos tenido much¨ªsima suerte de ver J¨²piter en el momento exacto, a l ahora exacta y en la cara visible".

Wesley, que colabora hace tiempo con el equipo de S¨¢nchez Lavega, tom¨® la primera imagen con la nueva mancha oscura el 19 de julio. ?l es un astr¨®nomo aficionado de Camberra al que le apasiona fotografiar J¨²piter, desde 2004. "Es un sistema tan din¨¢mico que cada imagen que tomo muestra algo nuevo y diferente", afirma en el sitio de internet UniverseToday . "Lo miro y lo vuelo a mirar a?o tras a?o, cada vez con un equipo mejor, pero, por supuesto, no me esperaba ver algo as¨ª. Lo que pasa es que incluso las im¨¢genes rutinarias de los sistemas de tormentas de J¨²piter pueden ser tremendamente ricos en detalles". En este tipo de observaciones, destaca, los astr¨®nomos aficionados pueden hacer aportaciones importantes a la ciencia.

El descubrimiento de la mancha, el impacto del cuerpo en J¨²piter, tiene inter¨¦s cient¨ªfico de primero orden ya que una forma de hacer un sondeo en la atm¨®sfera de J¨²piter, algo muy dif¨ªciles de lograr artificialmente, y permite estudiar la f¨ªsica implicada en este tipo de fen¨®menos. Adem¨¢s, recuerda S¨¢nchez Lavega, es un aviso de que hay objetos como ese en el Sistema Solar, asteroides y cometas, de cuyo impacto en la Tierra nos protege J¨²piter en gran medida porque los atrae con su fuerte gravedad, pero no de todos.