El impacto en J¨²piter, fotografiado desde Hawai

La marca que ha dejado el impacto de un cometa en la atm¨®sfera de J¨²piter ha concentrado la atenci¨®n de astr¨®nomos en todo el mundo que intentan captar nueva informaci¨®n del fen¨®meno. El telescopio de ocho metros de di¨¢metro Gemini Norte, en Mauna Kea, Hawai, ha tomado unas nuevas im¨¢genes en infrarrojo del polo sur joviano en que se aprecia la marca. Las observaciones con este gran telescopio (hay otro igual tambi¨¦n de ocho metros de di¨¢metro en el Sur, en Cerro Pach¨®n, Chile) fueron hechas el pasado d¨ªa 22 y los cient¨ªficos han combinado varias fotograf¨ªas tomadas en infrarrojo para componer una imagen e que se aprecia la marca brillante del impacto, que fue descubierta por el astr¨®nomo aficionado Anthony Wesley el pasado 19 de julio. Las observaciones astron¨®micas posteriores a esa fecha son muy importantes para investigar su evoluci¨®n.

Los cient¨ªficos estadounidenses de Gemini confirman que el objeto habr¨ªa medido unos pocos centenares de metros de di¨¢metro, seg¨²n las estimaciones que han hecho comparando el efecto del impacto con las marcas que provocaron, tambi¨¦n en la atm¨®sfera de J¨²piter, los trozos del cometa Shoemaker-Levy 9 que se precipitaron en el planta gigante hace justo 15 a?os. Un cuerpo tan peque?o como ¨¦se ser¨ªa casi imposible de detectar en las proximidades de J¨²piter a no ser que tuviera alguna actividad cometaria o, como en este caos, colisione con el planeta, explican los especialistas. La marca del impacto, recuerdan, es oscura en el rango de luz visible, pero utilizando filtros especiales en el infrarrojo se ve brillante.

"La estructura de la zona del impacto es similar a las mayores que se produjeron por los impactos del Shoemaker-Levy 9", comenta Heidi Hammel (Instituto de Ciencia Espacial), que forma parte del equipo que esta estudiando el fen¨®meno con el Gemini ahora y que hace 15 a?os lider¨® el equipo que estudi¨® con el telescopio espacial Hubble las marcas que fueron dejando los fragmentos de aquel cometa al zambullirse en J¨²piter.

El Gemini apunt¨® inmediatamente al planeta gigante aplicando el procedimiento que se denomina "objetivo de oportunidad", por el que un telescopio, cuando se produce en el cielo un fen¨®meno interesante pero ef¨ªmero, se dedica a su observaci¨®n, desplazando los programas cient¨ªficos planeados para esas horas. En el infrarrojo "captamos la radiaci¨®n t¨¦rmica, el calor, de la alta atm¨®sfera de J¨²piter; el lugar del impacto es claramente mucho m¨¢s caliente que su entorno, como se aprecia en nuestra imagen", explica Imke Parker (Universidad de California en Berkeley) en un comunicado del Observatorio Gemini.