El gran cometa Donati como lo traz¨® William Dyce
El artista escoc¨¦s pint¨® el cuadro s¨®lo meses despu¨¦s del descubrimiento de este cuerpo celeste por un astr¨®nomo italiano
Un cometa es un cuerpo celeste constituido por hielo y roca que recorre una ¨®rbita muy elongada alrededor del Sol. El n¨²cleo del cometa suele tener un di¨¢metro de varios kil¨®metros. A medida que se acerca al Sol, la sublimaci¨®n de los hielos (es decir, el paso directo de s¨®lido a gas) hace que desarrolle una cola en direcci¨®n opuesta a ¨¦ste que puede llegar a medir muchos millones de kil¨®metros.
Los cometas, como los eclipses de Sol, han inspirado terror durante milenios en numerosas culturas, pues se consideraban portadores o mensajeros de grandes desgracias. En el siglo XIX, la ciencia hab¨ªa desvelado ya muchos misterios sobre la naturaleza de los cometas y gracias a ello ese aura de terror se hab¨ªa mitigado considerablemente. As¨ª lo muestra esta obra de William Dyce (Escocia, 1806-1864), Pegwell Bay, Kent - Recuerdo del 5 de octubre de 1858. El cometa Donati se percibe muy d¨¦bilmente en el cielo de la tarde (se?alado en la imagen con una flecha) mientras varios miembros de la familia del artista recogen conchas tranquilamente en la playa. Dyce pint¨® este cuadro tras un viaje en el oto?o de 1858 a Pegwell Bay, un popular lugar de vacaciones ingl¨¦s. Llama la atenci¨®n la cuidadosa representaci¨®n de las paredes del acantilado con estratos bien definidos, que deja patente el inter¨¦s del artista por la geolog¨ªa.
Trazo apenas perceptible
El trazo apenas perceptible de la cola del cometa hace que el cuadro provoque una sensaci¨®n muy diferente a la que transmitir¨ªa de no estar este cuerpo celeste; la existencia del ser humano parece as¨ª ef¨ªmera, un mero instante en la historia c¨®smica. Dicha sensaci¨®n es acentuada por la estructura del acantilado, que ha sido moldeada por diferentes agentes de la naturaleza a lo largo de millones de a?os.
El cometa Donati fue descubierto por el astr¨®nomo italiano Giovanni Battista Donati (1826-1873) el 2 de junio de 1858. Fue el primer cometa fotografiado. Cuando tuvo su m¨¢xima aproximaci¨®n al Sol, se estima que su cola se extendi¨® m¨¢s de 70 millones de kil¨®metros, casi la mitad de la distancia que separa a la Tierra del Sol. El propio Donati obtuvo por primera vez el espectro de uno de estos cuerpos (cometa 1864 II Tempel) en ese a?o del siglo XIX.
Pegwell Bay, Kent - Recuerdo del 5 de octubre de 1858 se expone en el museo Tate Britain en Londres.
Montserrat Villar es investigadora del Instituto de Astrof¨ªsica de Andaluc¨ªa (CSIC) y coordinadora del A?o Internacional de la Astronom¨ªa en Espa?a
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