Y t¨²... ?a cu¨¢ntos planetas has ido?

A veces los peque?os te sorprenden con preguntas como ¨¦sta despu¨¦s de escuchar una charlita sencilla de astronom¨ªa. Hace poco tuve la oportunidad de ir a un colegio para hablar del cielo a un grupo de ni?os con edades entre 5 y 7 a?os. Les hice una presentaci¨®n con im¨¢genes bonitas de planetas, cometas, el Sol, estrellas, galaxias... Les habl¨¦ durante media hora, y aunque cre¨ªa que los chavales iban a estar cansados, fueron ellos los que me agotaron con casi dos horas de preguntas: "Y por la noche, ?qu¨¦ hay en lo negro?", "Y todas esas cosas que nos has contado, ?c¨®mo las sabes?" (bien mirado, estas dos cuestiones no son nada triviales de contestar),

Fue entonces cuando una ni?a con tirabuzones rubios me pregunt¨® angelicalmente: "Y t¨², ?a cu¨¢ntos planetas has ido?" Pues me alegra que me hagas esa pregunta. Obviamente ni yo ni nadie hemos ido f¨ªsicamente a ning¨²n planeta del Sistema Solar ni por supuesto a ninguno de los m¨¢s de 370 planetas extrasolares (planetas que orbitan en torno a otras estrellas distintas del Sol) que se han descubierto. Comenzando por los segundos, si quisi¨¦ramos ir en un cohete al planeta extrasolar m¨¢s pr¨®ximo, deber¨ªamos planificar una misi¨®n a la estrella Epsilon Eridani, la m¨¢s cercana a nosotros con un planeta orbitando a su alrededor. Esta estrella es algo m¨¢s fr¨ªa que el Sol y est¨¢ a 10.4 a?os-luz de distancia. Suponiendo que nuestro cohete viajara a 40.000 kil¨®metros por hora, velocidad que ha sido alcanzada por veh¨ªculos espaciales dise?ados por el hombre, s¨®lo tardar¨ªamos 281.000 a?os en llegar a ella... casi mejor lo dejamos. Los viajes interestelares son hoy ciencia ficci¨®n y lo ser¨¢n por un buen pu?ado de d¨¦cadas, siendo muy optimista.

Tardaremos a¨²n bastantes a?os para ver un humano recoger con sus manos las rojizas piedras de Marte

Planetas ardientes

Pero ?y en el Sistema Solar? ?por qu¨¦ no hemos visitado ning¨²n planeta? Comenzando por Mercurio, el m¨¢s pr¨®ximo al Sol, ninguna nave, incluso no tripulada, se ha posado en su superficie. Cuando ¨¦sta queda expuesta al Sol, pueden alcanzarse 430 grados de temperatura, y puesto que no hay atm¨®sfera que retenga el calor, la temperatura en la noche mercuriana puede caer hasta 130 grados bajo cero. Construir un ingenio espacial que se pueda posar en Mercurio, que aguante temperaturas que funden el plomo y diferencias t¨¦rmicas de 500 grados entre el d¨ªa y la noche no es precisamente algo que est¨¦ en los planes de las agencias espaciales.

A pesar de encontrarse m¨¢s lejos del Sol que Mercurio, las temperaturas en Venus son incluso m¨¢s altas que las de Mercurio, alcanz¨¢ndose los 470 grados cent¨ªgrados debido a que posee una atm¨®sfera de di¨®xido de carbono tan densa que provoca un efecto invernadero muy eficiente. Para agravar a¨²n m¨¢s las cosas, la presi¨®n en la superficie es la equivalente a la que soportar¨ªamos si estuvi¨¦ramos a unos 900 metros de profundidad en el oc¨¦ano. Y por si eso fuera poco, de vez en cuando llueve... ?¨¢cido sulf¨²rico!. En 1975, la nave sovi¨¦tica Venera 9 envi¨® las primeras im¨¢genes de la superficie de Venus, y fue la primera misi¨®n en la historia de la exploraci¨®n espacial que aterriz¨® de forma suave en la superficie de un planeta.

El planeta rojo

Marte s¨ª ha sido visitado por muchas naves no tripuladas. A las primeras misiones Mars de la Uni¨®n Sovi¨¦tica y a las m¨ªticas Viking 1 y 2 de NASA que amartizaron en 1976 en el planeta rojo han seguido muchas otras que han orbitado el planeta o que tambi¨¦n se han posado y realizado exploraciones detalladas de la superficie, enviando im¨¢genes espectaculares, como los dos peque?os robots Spirit y Opportunity. Tambi¨¦n hay que decir que ha habido muchas misiones que se han perdido o estrellado sobre Marte.

Marte es m¨¢s fr¨ªo que la Tierra y t¨¦cnicamente es m¨¢s sencillo combatir las bajas temperaturas que las altas. Las temperaturas m¨¢ximas en la superficie rondan los 5 bajo cero ?Por qu¨¦ no hemos ido todav¨ªa all¨ª en persona? Un viaje a Marte es muy complejo: cuando el planeta est¨¢ m¨¢s cerca de la Tierra s¨®lo nos separan de ¨¦l 55 millones de kil¨®metros, alrededor de un tercio de la distancia Sol-Tierra. Esta distancia se podr¨ªa recorrer en 58 d¨ªas viajando a 40.000 kil¨®metros por hora, pero obviamente los planetas no est¨¢n quietos y la distancia Tierra-Marte aumenta y disminuye, de modo que se estima que el viaje en las condiciones m¨¢s favorables durar¨ªa unos seis meses. Medio a?o flotando en el espacio har¨ªa que los astronautas llegaran a Marte no precisamente en las mejores condiciones f¨ªsicas para hacer una exploraci¨®n. Durante el viaje la nave estar¨ªa expuesta a la intensa lluvia de part¨ªculas del viento solar (en la Tierra estamos protegidos de esta lluvia gracias a nuestro campo magn¨¦tico) que ser¨ªa nociva para los tripulantes... y otro peque?o detalle es que adem¨¢s de ir, habr¨ªa que volver, es decir, deber¨ªamos tener en Marte un buen cohete para afrontar el retorno a casa. En mi opini¨®n tardaremos a¨²n bastantes a?os para ver un humano recoger con sus manos las rojizas piedras de Marte.

?Y J¨²piter, Saturno, Urano y Neptuno, los planetas m¨¢s externos del Sistema Solar? Ah¨ª ni se plantea un viaje tripulado: son gaseosos y no poseen una superficie donde podamos posarnos y caminar.

?Espero haber contestado a la pregunta de los ni?os!

Benjam¨ªn Montesinos es investigador del Consejo Superior de Investigaciones Cient¨ªficas y miembro de la Sociedad Espa?ola de Astronom¨ªa