Doce sobrevuelos de 'Mars Express' a la misteriosa Fobos

La nave Mars Express, de la Agencia Europea del Espacio (ESA), en ¨®rbita en torno a Marte desde diciembre de 2003, pasa por un periodo muy ajetreado. Adem¨¢s de su trabajo normal, observar diariamente al planeta rojo, su ¨®rbita, muy alargada, est¨¢ permitiendo a Mars Express sobrevolar regularmente una de las dos lunas marcianas, Fobos. Durante los 12 sobrevuelos que est¨¢n teniendo lugar ahora, entre el 16 de febrero y el 26 de marzo de 2010, Mars Express se acerca a menos de 1.400 kil¨®metros de la superficie de Fobos. El m¨¢ximo acercamiento a la luna, a apenas 67 kil¨®metros de la superficie, se produjo el pasado 3 de marzo.

Mars Express es la ¨²nica nave actualmente en ¨®rbita de Marte capaz de proporcionar una visi¨®n de Fobos de cerca. Las observaciones cient¨ªficas que se realizan durante los sobrevuelos est¨¢n siendo planificadas por un equipo en ESAC (Centro Europeo de Astronom¨ªa Espacial), en Villanueva de la Ca?ada, cerca de Madrid. Y, como dice Alejandro Cardes¨ªn Moinelo, uno de los miembros del equipo, siempre es un desaf¨ªo planificar los sobrevuelos de Fobos: todas las operaciones deben llevarse a cabo en el segundo preciso.

?Por qu¨¦ observar Fobos? La mayor de las dos lunas de Marte (dimensiones: 27 por 22 por 19 kil¨®metros, a 6.000 kil¨®metros de Marte, completa una ¨®rbita en poco m¨¢s de 7 horas) es fascinante. La cuesti¨®n es simple: ?por qu¨¦ est¨¢ Fobos ah¨ª? La respuesta tambi¨¦n es simple: ?No lo sabemos! Hay varias ideas sobre la mesa: podr¨ªa tratarse de un asteroide capturado, o podr¨ªa haberse formado a partir de material expulsado tras un potente choque con Marte o tras la ruptura de una luna m¨¢s antigua, formada al mismo tiempo que Marte. La investigaci¨®n con Mars Express puede contribuir a descifrar estos secretos.

Todos los instrumentos de Mars Express est¨¢n en funcionamiento durante estos sobrevuelos. La c¨¢mara obtiene im¨¢genes de alta resoluci¨®n; los espectr¨®metros registran el espectro de Fobos en el rango infrarrojo, visible y ultravioleta, lo que nos proporciona informaci¨®n sobre la composici¨®n de la superficie; el radar detecta lo que hay bajo la superficie, para tratar de ver capas, o estratos; y un detector de part¨ªculas mide c¨®mo el viento solar interact¨²a con la superficie de Fobos. Por ¨²ltimo, se ha llevado a cabo un experimento de medici¨®n de gravedad durante la m¨¢xima aproximaci¨®n, para medir de forma muy precisa la masa y el campo gravitatorio de la luna. Esto nos da informaci¨®n sobre c¨®mo se distribuye la masa en su interior: ?Es Fobos homog¨¦nea? ?Hay huecos en su interior?

La campa?a de sobrevuelos a¨²n no ha terminado, pero el an¨¢lisis de datos procede a toda velocidad y ya hay algunos resultados. El experimento de gravedad se ha desarrollado adecuadamente, y nos llevar¨¢ algunas semanas extraer informaci¨®n precisa sobre el interior de Fobos. La c¨¢mara nos ha proporcionado im¨¢genes asombrosas.

El an¨¢lisis de los datos, un proceso complejo, nos llevar¨¢ unos cuantos meses. Debatiremos los resultados en un congreso en Mosc¨² el pr¨®ximo octubre, donde la Agencia Espacial Rusa est¨¢ preparando activamente la pr¨®xima misi¨®n a Fobos: Fobos-Grunt o Phobos Sample Return, cuyo lanzamiento est¨¢ previsto para 2011 y que incluye el env¨ªo a Tierra de muestras de la luna.

Toda la informaci¨®n que recoja Mars Express ser¨¢ muy ¨²til para esta misi¨®n. Las im¨¢genes ayudar¨¢n a seleccionar el lugar de aterrizaje. Adem¨¢s, para planificar la trayectoria de la misi¨®n es esencial tener un conocimiento m¨¢s preciso de la masa y el campo gravitatorio de Fobos.

Olivier Witasse es Jefe Cient¨ªfico de Mars Express (ESA)