El LHC logra las primeras colisiones de part¨ªculas a muy alta energ¨ªa

El gran detector Atlas ha registrado a la una de esta tarde las primeras colisiones de protones a la alta energ¨ªa prevista de 7 Teraelectronvoltios (TeV), una potencia jam¨¢s alcanzada en ning¨²n acelerador. Aplausos entusiastas y v¨ªtores han estallado en la sala de control de Atlas, primero, y pocos minutos despu¨¦s en el otro de los cuatro grandes detectores, CMS. A continuaci¨®n, lo han logrado el LHCb y Alice. La alegr¨ªa, tras varias horas de tensi¨®n, se ha extendido por la sala de control del LHC y por todo el Laboratorio Europeo de F¨ªsica de Part¨ªculas (junto a Ginebra). "Hemos visto trazas perfectas de las colisiones, el detector funciona estupendamente", ha dicho la f¨ªsica italiana Fabiola Gianotti, l¨ªder de Atlas. "Empieza una nueva era de la f¨ªsica de part¨ªculas. Este es un momento de emoci¨®n y quiero felicitar a los responsables del LHC por el excelente trabajo realizado con esta m¨¢quina ¨²nica".

Las colisiones de dos haces de protones de 3,5 TeV cada uno comenzaron muy pronto esta ma?ana, pero el primer intento de lograr el hito fall¨® debido a un problema detectado entre el LHC y el acelerador previo que dispar¨® el sistema de protecci¨®n de la m¨¢quina. La operaci¨®n se reanud¨® a mediod¨ªa, con la subida paulatina de la energ¨ªa de los haces hasta los 3,5 TeV previstos. A la una, apenas se hab¨ªa logrado alinear perfectamente los fin¨ªsimos haces de part¨ªculas que circulan a casi la velocidad de la luz. Atlas estall¨® en aplausos al detectar las primeras colisiones.

"Estamos todos impresionados por el rendimiento del LHC", ha dicho Guito Tonelli, l¨ªder de CMS. "Y es especialmente gratificante ver lo bien que funcionan nuestros detectores, mientras los equipos de f¨ªsicos en todo el mundo est¨¢n ya analizando datos".

El director general del CERN, Rolf Heuer, ha felicitado a todos en el laboratorio de Ginebra por videoconferencia desde Jap¨®n, donde est¨¢ junto al director cient¨ªfico del laboratorio, Sergio Bertolucci. "Es un momento fant¨¢stico para la ciencia, creo que es el principio de un largo y emocionante recorrido de la f¨ªsica de part¨ªculas", ha dicho Heuer.

Aunque los detectores han seguido registrando colisiones (unas 30 por segundo en Atlas, ha dicho Gianotti), los f¨ªsicos e ingenieros siguen optimizando los haces de part¨ªculas, estabiliz¨¢ndolos, para mejorar los resultados. Pero todo el mundo se da por infinitamente satisfecho con el logro de las primeras colisiones.

Tras el primer encendido del acelerador en septiembre de 2008, un accidente grave provocado por un cortocircuito y que afect¨® gravemente a parte de los imanes que lo forman, interrumpi¨® el plan de puesta en marcha. Un a?o se tard¨® en reparar los desperfectos. El pasado 20 de noviembre se puso de nuevo en marcha el LHC, con el primer haz de part¨ªculas circulando a 0.45 TeV. Diez d¨ªas despu¨¦s, se aument¨® ya la energ¨ªa hasta 1,18 TeV. Cuando el 16 de diciembre se detuvieron estos primeros ensayos se hab¨ªa logrado hacer colisiones a 2,36 TeV. En este periodo inicial los detectores registraron m¨¢s de un mill¨®n de colisiones, interesantes para calibrar los equipos pero a¨²n sin descubrimientos cient¨ªficos. Tras una parada para realizar ajustes, el LHC se encendi¨® de nuevo el 28 de febrero, y el 19 de marzo se alcanzaron los 3,5 TeV. Un mes han tardado los expertos del CERN en hacer pruebas y estabilizar los haces antes de las primeras colisiones de hoy.

El plan futuro es tomar datos ininterrumpidamente durante 18 o 24 meses, con una breve parada a finales de este a?o, en los que se espera hacer los primeros descubrimientos cient¨ªficos. Despu¨¦s se interrumpir¨¢ el funcionamiento del LHC para hacer las mejoras t¨¦cnicas necesarias para iniciar una nueva fase de trabajo con el doble de energ¨ªa: haces a 7 TeV para provocar colisiones a 14 TeV.