Un avi¨®n rob¨®tico vuela 8.000 kil¨®metros tomando datos cient¨ªficos

Un avi¨®n no tripulado que puede volar al doble de altura que uno comercial ha realizado su primera misi¨®n con fines cient¨ªficos, a lo largo de toda la costa oeste de Norteam¨¦rica, recorriendo 8.300 kil¨®metros en una ruta de ida y vuelta. Ha sido el primer vuelo de los cinco programados en la misi¨®n Global Hawk Pacific, o Glopac, de la NASA, para estudios de ciencia atmosf¨¦rica sobre los oc¨¦anos Pac¨ªfico y ?rtico.

El Global Hawk es un avi¨®n rob¨®tico que puede alcanzar los 18.200 metros de altura y recorrer hasta 20.300 kil¨®metros (casi como la mitad de la circunferencia terrestre). Los operadores programan su ruta y el avi¨®n vuela solo durante un m¨¢ximo de 30 horas, al tiempo que mantiene la comunicaci¨®n por sat¨¦lite y otros enlaces con la estaci¨®n de control situada en un centro de la agencia espacial en el desierto californiano de Mojave.

"El Global Hawk es un avi¨®n revolucionario para la ciencia debido a su enorme alcance y su robustez", dice Paul Newman, cient¨ªfico que lidera la misi¨®n Glopac, que se realiza en colaboraci¨®n con la agencia NOAA. "Ninguna otra plataforma cient¨ªfica proporciona el alcance y el tiempo para tomar muestras de los fen¨®menos atmosf¨¦ricos que evolucionan r¨¢pidamente. Esta misi¨®n constituye nuestra primera oportunidad para demostrar las caracter¨ªsticas ¨²nicas de este avi¨®n, al tiempo que recogemos datos atmosf¨¦ricos de una regi¨®n de la que existen pocos datos".

Los cient¨ªficos pretenden medir directamente y tomar muestras de gases de efecto invernadero, sustancias destructoras del ozono, aerosoles y compuestos de la troposfera superior y la estratosfera inferior, en una zona que va desde el ecuador hasta el c¨ªrculo polar ¨¢rtico y al oeste hasta casi Hawai. Aunque el avi¨®n vuela solo, los pilotos pueden cambiar su rumbo o su altura en funci¨®n de los fen¨®menos atmosf¨¦ricos interesantes que encuentre en su ruta, y los investigadores pueden tambi¨¦n controlar sus instrumentos desde tierra.

El avi¨®n transporta 11 instrumentos para tomar muestras y en su primer vuelo lleg¨® hasta los 150,3 grados de longitud oeste y 54,6 grados de latitud Norte. Los investigadores esperan poder observar en los pr¨®ximos vuelos la desintegraci¨®n del v¨®rtice polar, un gran cicl¨®n en la troposfera superior que domina la meteorolog¨ªa invernal en el ?rtico y es especialmente importante para comprender la destrucci¨®n del ozono en el hemisferio Norte. M¨¢s de 130 cient¨ªficos de la NASA, la NOAA y varias universidades participan en el programa, que dispone de dos aviones Global Hawk de la Fuerza A¨¦rea de Estados Unidos, reconvertidos para fines de observaci¨®n de la Tierra.