El primer hombre que pis¨® la Luna critica el plan espacial de Obama

Justo en v¨ªsperas de que el presidente Barack Obama exponga ma?ana sus planes para el espacio y anuncie el desarrollo de un nuevo cohete superpesado a partir de 2015, arrecian las cr¨ªticas a su propuesta de suspender el programa Constellation, con el que la NASA estaba desarrollando nuevos veh¨ªculos espaciales para sustituir a los transbordadores y, m¨¢s adelante, volver a la Luna. El cr¨ªtico m¨¢s famoso ha sido el mism¨ªsimo Neil Armstrong, el primer hombre que pis¨® a Luna. Pese a su habitual discreci¨®n, en esta ocasi¨®n el astronauta ha firmado una carta abierta con dos antiguos colegas en la que advierten que la cancelaci¨®n del Constellation es "devastadora" para el esfuerzo espacial estadounidense y que la decisi¨®n lleva al pa¨ªs a "un largo descenso hacia la mediocridad". Los dos colegas de Armstrong firmantes de la carta, hecha p¨²blica por NBC News, son el ¨²ltimo astronauta que pis¨® la Luna (Eugene Cernan) y Jim Lovell, el comandante del tristemente c¨¦lebre Apolo 13 que interpret¨® en el cine Tom Hanks. Se da la circunstancia de que justo en esta semana se celebra el 40 aniversario de su famosa frase "Houston, tenemos un problema" con que se inici¨® la peligrosa aventura camino de la Luna que a punto estuvo de costar la vida a los tres astronautas.

"Para EE UU, el pa¨ªs l¨ªder del espacio durante casi medio siglo, el hecho de estar durante un tiempo indeterminado sin un veh¨ªculo para acceder a la ¨®rbita baja terrestre y sin capacidad para la exploraci¨®n con astronautas para ir m¨¢s all¨¢, supone tender a convertirse en un pa¨ªs de segunda -o incluso tercera- categor¨ªa", escriben Armstrong, Cernan y Lovell. En el mismo sentido y desde hace tiempo, se han o¨ªdo las cr¨ªticas de congresistas, senadores y expertos del sector espacial. El pasado lunes, por ejemplo, 27 veteranos de la NASA, incluido Eugene F. Kranz, el ya m¨ªtico director de vuelos del programa Apolo y protagonista reconocido del regreso a casa de los tres tripulantes del Apolo 13, tambi¨¦n hicieron p¨²blica una carta al presidente Obama pidi¨¦ndole que reconsidere su "equivocada propuesta", informa The New York Times.

En realidad, la perspectiva de vac¨ªo de varios a?os sin veh¨ªculo espacial tripulado estadounidense al dejar de volar este a?o los actuales transbordadores, es anterior a la decisi¨®n de Obama. En el calendario del propio Constellation se contaba con que no estar¨ªan listas las primeras naves hasta 2015, como muy pronto, y durante cinco a?os, los astronautas de la NASA tendr¨ªan que viajar a la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS) en las naves Soyuz rusas pagando por el pasaje. En cuanto a la exploraci¨®n m¨¢s all¨¢ de la ISS, es decir, el regreso a la Luna y el viaje a Marte despu¨¦s, no ha estado en ning¨²n momento suficientemente atendida en los presupuestos de la NASA como para confiar en su realizaci¨®n en el plazo de referencia (a partir de 2020).

Obama present¨® su idea de cancelar el Constellation y traspasar a la iniciativa el desarrollo de futuros cohetes hace un par de meses, en la propuesta presupuestaria para el a?o que viene. Su plan sigue las pautas del informe elaborado por un comit¨¦ independiente de expertos, presidido por Norman Augustine, que fue convocado por la Casa Blanca para evaluar las perspectivas espaciales estadounidenses. El documento, entre otras cosas, destaca las incongruencias de plazos del plan que ten¨ªa la NASA y la inadecuaci¨®n de objetivos y fondos para lograrlos. En defensa del planteamiento renovador del presidente, algunos expertos han se?alado que los programas tradicionales de la NASA son demasiado grandes, demasiado costosos y demasiado lentos, aplaudiendo la decisi¨®n de utilizar ahora nuevas y ¨¢giles empresas espaciales, informa The New York Times. Tal vez Obama y su equipo, se?alan, no han sido precisamente h¨¢biles a la hora de presentar su estrategia espacial.

Pero el plan presidencial deja vac¨ªos importantes, como el desarrollo de nuevos cohetes superpesados y las bases del futuro programa tripulado de la NASA, competencias que no se han asignado, de momento, a las empresas que est¨¢n ya desarrollando los cohetes m¨¢s peque?os y los veh¨ªculos de carga espaciales. Ahora Obama va a subsanar uno de esos vac¨ªos con el anuncio esperado, ma?ana mismo, en un discurso que dar¨¢ en el Centro Espacial Kennedy (Florida), de tener un cohete pesado hacia 2015, seg¨²n ha adelantado Lori Garver, directora adjunta de la NASA. Asimismo, el presidente dar¨¢ luz verde al desarrollo de una c¨¢psula Ori¨®n, no la que ser¨ªa veh¨ªculo para los astronautas lanzado con los cohetes Ares del programa Constellation, sino una versi¨®n simplificada que servir¨ªa de bote salvavidas para la tripulaci¨®n de la ISS.

Armstrong y sus colegas critican el hecho de que la suspensi¨®n del Constellation, el programa iniciado bajo la presidencia de George Bush, supone tirar a la basura los 10.000 millones de d¨®lares aproximadamente que se han invertido ya en los ¨²ltimos cinco a?os. "Am¨¦rica debe decidir si desea seguir siendo l¨ªder espacial. Si es as¨ª, debemos poner en marcha un programa que nos proporcione la mejor oportunidad de lograrlo", afirman los tres veteranos astronautas en su carta abierta.