Vientos huracanados en un planeta extrasolar

A 150 a?os luz de la Tierra, en torno a una estrella como el Sol, gira un planeta que tiene aproximadamente un 64% de la masa de J¨²piter. En ese mundo lejano soplan vientos huracanados, a una velocidad de hasta 10.000 kil¨®metros por hora, producidos por el fuerte contraste de temperatura en la atm¨®sfera entre la cara ardiente del planeta orientada hacia la estrella y la cara oscura y fr¨ªa. Unos astr¨®nomos han sido capaces de detectar y medir esos vientos. Adem¨¢s, han logrado determinar directamente la masa del planeta y la velocidad a la que orbita en torno al astro, que es de 140 kil¨®metros por segundo. El planeta se llama HD209458b, su ¨®rbita est¨¢ a 7,5 millones de kil¨®metros de la estrella y cumple un giro completo cada tres d¨ªas y medio terrestres, presentando siempre la misma cara al astro, como la Luna a la Tierra.

Desde que hace 15 a?os los astr¨®nomos Michel Mayor y Didier Queloz dieron la campanada al anunciar el descubrimiento del primer planeta alrededor de una estrella distinta del Sol, los avances en este campo, que se ha convertido en uno de los m¨¢s competitivos de la astronom¨ªa, se producen a buen ritmo, no s¨®lo por el n¨²mero de exoplanetas localizados (m¨¢s de 460 hasta la fecha) sino tambi¨¦n por las caracter¨ªsticas que los cient¨ªficos son capaces de identificar en ellos. El trabajo de Ignas A.G.Snellen (Universidad de Leiden, Holanda) y sus colegas sobre los vientos en HD209458b y las medidas directas de su masa y velocidad, que presentan en la revista Nature, es de los que destacan.

En la cara caliente de ese planeta extrasolar, la temperatura superficial alcanza los mil grados cent¨ªgrados, calentada por la estrella, mientras que en la otra cara el fr¨ªo debe ser intenso. "En la Tierra, las grandes diferencias de temperatura inevitablemente provocan vientos fort¨ªsimos y, como demuestran nuestras nuevas medidas, la situaci¨®n no es diferente en HD209458b", explica Simon Albrecht, uno de los cient¨ªficos del equipo. Estas observaciones han sido posibles gracias a un instrumento espectr¨®grafo de alta precisi¨®n denominado Crires, instalado en uno de los observatorios del conjunto de cuatro grandes telescopios VLT, en Chile, del Observatorio Europeo Austral (ESO).

Los primeros planetas extrasolares, y muchos de los que se han ido descubriendo despu¨¦s, se detectan por el bamboleo que su presencia provoca gravitacionalmente en la estrella. Pero otro m¨¦todo para descubrirlos es apreciar en una estrella una lev¨ªsima ca¨ªda de su luz debida al paso de un cuerpo, un planeta, que se cruza por delante en la l¨ªnea de visi¨®n de la Tierra. Se denomina tr¨¢nsito y HD209458b fue el primer planeta extrasolar descubierto as¨ª.

Snellen y sus colegas han explotado al m¨¢ximo esta idea del tr¨¢nsito y han sido capaces de detectar y analizar, con el Crires, la huella que el mon¨®xido de carbono de la atm¨®sfera de HD209458b deja en la luz de la estrella cuando ¨¦sta la atraviesa. As¨ª han medido cu¨¢ndo carbono contiene -"tanto como en J¨²piter o en Saturno", dice Snellen- y, mediante la t¨¦cnica denominada de desplazamiento Doppler, incluso apreciar el viento.

Los astr¨®nomos hicieron las observaciones de HD209458b con el VLT en agosto de 2009, explican en Nature, durante cinco horas. En ese tiempo cubrieron los 180 minutos de tr¨¢nsito del planeta cruz¨¢ndose por delante de su estrella m¨¢s las fases anterior y posterior.

La especialista Mercedes L¨®pez-Morales (Carnegie Institution, Washington) destaca en su comentario en Nature el hecho de que estos astr¨®nomos hayan podido hacer con un telescopio en tierra medidas de tan alta precisi¨®n, algo que, hasta hace muy poco, se consideraba posible ¨²nicamente con observatorios espaciales. Los telescopios VLT tienen espejos de 8,2 metros de di¨¢metro. Por ello, los descubrimientos de Snellen y sus colegas, a?ade L¨®pez-Morales, "son solo la punta del iceberg en la comprensi¨®n de la f¨ªsica de las atm¨®sferas de los exoplanetas", en la perspectiva de lo cabe aprender con la pr¨®xima generaci¨®n de telescopios gigantes, incluido el de 42 metros de di¨¢metro que planea el ESO o el de 30 metros de los estadounidenses.