El peligro de los golpes en la cabeza

Lou Gehrig, el atleta estadounidense que dio nombre com¨²n a la enfermedad neurodegenerativa de la cual supuestamente muri¨® en 1941 (cuyo nombre m¨¦dico es esclerosis lateral amiotr¨®fica), pudo tener en realidad otra enfermedad de s¨ªntomas similares. La causa ser¨ªan los numerosos golpes que sufri¨® en la cabeza a lo largo de su carrera en el f¨²tbol americano primero y el b¨¦isbol despu¨¦s, cuando no se usaba el casco, indica un nuevo estudio patol¨®gico estadounidense. Gehrig sufri¨® varias contusiones cerebrales que le hicieron perder el conocimiento en algunas ocasiones, y se hizo famoso por no interrumpir su calendario previsto a pesar de ello, lo que le llev¨® a intervenir en 2.130 partidos consecutivos a lo largo de 14 a?os.

Los investigadores no han estudiado directamente el caso de Gehrig, que fue incinerado, sino materia cerebral de 12 atletas profesionales de f¨²tbol americano, boxeo y hockey. Todos ellos presentaban s¨ªntomas de una enfermedad definida recientemente y llamada encefalopat¨ªa traum¨¢tica cr¨®nica, que lleva a la demencia muchos a?os despu¨¦s de sufrir repetidos golpes. Adem¨¢s, tres de los atletas fueron diagnosticados de esclerosis lateral amiotr¨®fica (ELA) y fallecieron con los mismos s¨ªntomas que tuvo Gehrig de par¨¢lisis muscular.

La sorpresa para los investigadores es que en el cerebro de los atletas fallecidos estudiados se han encontrado dep¨®sitos anormales de dos prote¨ªnas que son totalmente distintos de los hallados en los casos espor¨¢dicos de ELA (uno de estos casos diagnosticado es el famoso f¨ªsico brit¨¢nico Stephen Hawking, que ha sobrevivido hasta los 68 a?os, y otro el historiador Tony Judt, recientemente fallecido). En los tres atletas con enfermedad motora adicional, estos dep¨®sitos se prolongaban por la m¨¦dula espinal, lo que explicar¨ªa los s¨ªntomas motores.

"Hele aqu¨ª, poni¨¦ndole cara a su enfermedad, y pudo tener una diferente como resultado de su actividad atl¨¦tica", dice sobre Gehrig la pat¨®loga Ann C. McKee , que ha dirigido el estudio, en declaraciones a The New York Times.

Hace tiempo que se ha se?alado la relaci¨®n entre el trauma en la cabeza y la ELA y otras enfermedades del sistema nervioso central, como el alzh¨¦imer y el p¨¢rkinson, porque se han observado en los atletas y los militares muchos m¨¢s casos de ¨¦stas que los estad¨ªsticamente probables. Sin embargo, los expertos creen que los golpes en la cabeza no son la ¨²nica causa de los trastornos, sino que act¨²an como catalizadores cuando existe una susceptibilidad gen¨¦tica previa, desencadenando una cascada neurodegenerativa.

Cada vez est¨¢ m¨¢s claro que las enfermedades neurodegenerativas se resisten a que se las clasifique en cajas aisladas, explican los investigadores en la revista Journal of Neuropathology & Experimental Neurology , de la Asociaci¨®n Americana de Neuropat¨®logos, en la que publican los resultados de su estudio.

Las enfermedades que se caracterizan por dep¨®sitos anormales de la prote¨ªna TDP-43 (una de las analizadas), "que antes se consideraban subtipos cl¨ªnicos y patol¨®gicos distintos, se consideran ahora como representantes de diferentes puntos en un espectro continuo de una degeneraci¨®n multisist¨¦mica", afirman en la revista los cient¨ªficos. Su conclusi¨®n es que son necesarias m¨¢s autopsias en los casos de enfermedades neurodegenerativas, como forma de afinar el diagn¨®stico y ofrecer mejores tratamientos en el futuro.

La mayor parte de los supuestamente afectados por ELA no son atletas profesionales, pero el estudio tambi¨¦n es importante para los militares. "Cualquiera que sufra heridas o golpes en la cabeza, repetidos y aparentemente leves, puede aumentar su riesgo de tener una enfermedad cerebral m¨¢s tarde", se?ala Raymond Sobel, director de la revista.