Un estudio concluye que la marea negra del golfo era del tama?o de Manhattan

Los 4,9 millones de barriles de petr¨®leo que se vertieron al oc¨¦ano despu¨¦s del accidente en la plataforma hundida Deepwater Horizon crearon una inmensa columna de crudo del mismo tama?o que la isla de Manhattan, hundida a un kil¨®metro de profundidad, de 35 kil¨®metros de largo y 1,5 de ancho, seg¨²n informaci¨®n de un estudio independiente de la Instituci¨®n Oceanogr¨¢fica Woods Hole de Massachusetts, que se publicar¨¢ hoy en la revista Science.

Hasta ahora, la gran mayor¨ªa de los estudios sobre el tama?o de la marea negra y su evoluci¨®n en el golfo de M¨¦xico han sido elaborados por cient¨ªficos del Gobierno o con informaci¨®n ofrecida por la Casa Blanca y BP, la petrolera responsable de la plataforma, en cuyo accidente murieron 11 personas. Esta es la primera investigaci¨®n en profundidad elaborada por un grupo independiente de cient¨ªficos, que tom¨® 57.000 muestras de agua a lo largo de 10 d¨ªas en junio a bordo de un barco de la Fundaci¨®n Nacional de Ciencia de EE UU.

Los investigadores que publican su estudio hoy en Science pudieron comprobar que en junio, una gran mancha formada por agua y crudo combinados se manten¨ªa bajo la superficie. No se detecta a simple vista. Sobre todo, debido a que el crudo que ha emanado del pozo es del tipo conocido como ligero, de f¨¢cil disoluci¨®n en el agua. Pero que est¨¦ diluido no significa que haya desaparecido. Una buena parte de ¨¦l sigue, seg¨²n estos cient¨ªficos, a merced de las corrientes en el mismo golfo.

Adem¨¢s, la mancha no se ve ni se detecta en superficie. Los cient¨ªficos que trabajan en el golfo han aventurado, de momento, dos hip¨®tesis principales para ello: porque mucho de ese crudo ha emanado a 1,5 kil¨®metros de profundidad, en el lecho marino, y se mantiene en las fr¨ªas profundidades, presionado por las corrientes c¨¢lidas de superficie, y porque los qu¨ªmicos disolventes usados por BP han facilitado que el crudo se divida en peque?as microgotas que tienden a sumergirse.

"No sabemos por qu¨¦ hay petr¨®leo en el fondo marino cuando deber¨ªa estar flotando en la superficie", dijo en conferencia de prensa un qu¨ªmico del equipo de Woods Hole, Christopher Reddy. "Lo ¨²nico que sabemos es que sigue ah¨ª".

Esto contradice el anuncio del Gobierno, el pasado cuatro de agosto, de que ha desaparecido ya un 74% del crudo que eman¨® de la fisura. Los cient¨ªficos del Gobierno aseguran que parte de ¨¦l se ha evaporado, otra parte ha sido quemada o recogida, y una tercera porci¨®n se ha disuelto y degradado en el agua.

"La Administraci¨®n se mostr¨® muy optimista", explica el profesor Bob D¨ªaz, de la Universidad de William & Mary, reputado experto en consumo de oxigeno en profundidades marinas. "El efecto de los disolventes es que rompe el crudo en peque?as part¨ªculas, que no flotan. Se hunden en el lecho marino. Muchos cient¨ªficos temen que, al eliminarlo de la superficie, se haya salvado los humedales del Misisipi, los islotes y las costas, pero que se haya puesto en grave riesgo la vida submarina". Ya el mi¨¦rcoles, un estudio de la Universidad de Georgia contradijo esas mismas conclusiones.

Seg¨²n los hallazgos del estudio que hoy publica Science, el crudo no se est¨¢ degradando y desapareciendo al ritmo que se esperaba, sino con una mayor lentitud, lo que podr¨ªa suponer un grave riesgo para la fauna marina, de la que depende una buena parte de la econom¨ªa del golfo. "Va a pasar un buen tiempo antes de que el crudo se disipe o disuelva", dijo el jefe de la investigaci¨®n, el profesor Richard Camilli. El equipo de Camilli no ha investigado la toxicidad del crudo para los peces y moluscos.