Una bacteria recombinante ha causado el brote de Alemania

A falta de saber de d¨®nde viene la bacteria, bien est¨¢ haber identificado exactamente cu¨¢l es la causante del brote de Escherichia coli que ya ha causado 17 muertes en el norte de Alemania y una en Suecia. El bacteri¨®logo Holger Rohde, de la Cl¨ªnica Universitaria de Hamburgo (UKE), anunci¨® que han descifrado la secuencia gen¨¦tica del microorganismo. Los bi¨®logos alemanes colaboraron con cient¨ªficos del Instituto Gen¨®mico de Pek¨ªn, en China, y el trabajo les ha llevado a constatar que el culpable de la ola infecciosa es una variante hasta ahora desconocida de la bacteria E. coli.

Sus particularidades la hacen m¨¢s da?ina que las cepas ya conocidas de E. coli enterohemorr¨¢gico (EHEC). Entre otras destrezas, es capaz de resistir mejor a los antibi¨®ticos, as¨ª como de adherirse al intestino para permanecer en el cuerpo m¨¢s tiempo. Tambi¨¦n produce m¨¢s toxinas. El raro germen se compone del material gen¨¦tico combinado de dos bacterias de lejano parentesco. Rohde habl¨® de una de ellas como "nave nodriza". Es la E. coli O104, idntificada en 2005 en Corea, que aporta el 80% de los genes. El resto proviene de otra, que al parecer se encarga de producir toxinas muy perjudiciales. Este tipo de recombinaciones son nada nuevo entre bacterias, que se intercambian genes con promiscuidad. Las consecuencias para la salud p¨²blica, s¨ª.

Rohde y el director de la cl¨ªnica, J?rg Debatin, se apresuraron a indicar que, si bien el descubrimiento permite "saber mucho m¨¢s" sobre la bacteria da?ina, no va acarrear¨¢ soluciones inmediatas a los pacientes. Que cada vez son m¨¢s. Precisamente en la Unidad de Cuidados Intensivos de la UKE muri¨® en la madrugada de ayer una anciana de 81 a?os a causa del s¨ªndrome ur¨¦mico hemol¨ªtico (HUS, por su acr¨®nimo ingl¨¦s), provocado por la infecci¨®n bacteriol¨®gica. Los m¨¦dicos de Hamburgo creen que varios miles de personas incuban en estos momentos la bacteria sin saberlo. As¨ª que la avalancha de ingresos hospitalarios seguir¨¢ aumentando con toda probabilidad. Tambi¨¦n el de muertes. Debatin reconoc¨ªa hace unos d¨ªas su "sensaci¨®n de impotencia" ante el agresivo germen. "La sensaci¨®n de impotencia es como la que se ten¨ªa en la Edad Media ante la peste", dijo el microbi¨®lgo de la Universidad de Kiel Stefan Schreiber.

En el Instituto de Higiene de Hamburgo, que la semana pasada dio la alarma contra los pepinos espa?oles, siguen concentrados en descubrir la fuente de la infecci¨®n. Descartado el pepino de una vez por todas, los cient¨ªficos no tienen ninguna pista. Cuando ya han pasado cuatro semanas desde que se diagnosticaron los primeros casos, ni siquiera se puede estar seguro de que el brote estallara a partir de una verdura. La crisis est¨¢ muy lejos de solucionarse.

Los recuentos oficiales hablan de al menos 1.500 enfermos en Alemania, de los que 470 han desarrollado fallo renal. Adem¨¢s, hay casos en Espa?a (uno), Reino Unido (cinco), Dinamarca (siete), Suecia (15), e incluso dos sospechosos en Estados Unidos, aunque hasta ahora, seg¨²n el recuento del Centro Europeo del Control de Enfermedades (ECDC), se trata siempre de personas que han estado recientemente en el norte de Alemania salvo en un par de casos, en los que se trata de dos personas que han estado en contacto con alguien reci¨¦n llegado de Alemania.

Frente a la intranquilidad en Alemania, lo que s¨ª que ha llegado es cierta tranquilidad a la Administraci¨®n espa?ola. Ayer, en el Consejo Interterritorial de Salud (la reuni¨®n de coordinaci¨®n entre ministerio y comunidades) la ministra Leire Paj¨ªn explic¨®, con la participaci¨®n del secretario de Estadio de Medio Ambiente, Josep Puxeu, a los consejeros la situaci¨®n. O, al menos, lo hizo a los que acudieron, ya que los responsables de las comunidades gobernadas por el PP no asistieron. Paj¨ªn insisti¨® en la calidad y limpieza de los productos espa?oles y, sin concretar c¨®mo, en la petici¨®n de compensaciones a Alemania por el da?o causado.

El director de la Agencia Espa?ola de Seguridad Alimentaria y Nutrici¨®n, Roberto Sabrido, s¨ª que se refiri¨® a esta cepa, sea nueva o no. Para ¨¦l, los an¨¢lisis espa?oles han sido tan tajantes sobre la limpieza de las verduras que ese resultado no cambia aunque ahora entre en juego otra cepa. "No es que no hubiera un tipo de E. coli; es que no hizo falta ni serotiparlo [ver la variante], porque no hab¨ªa bacteria de ninguna clase", afirm¨®.