Los ingenieros rusos luchan a la desesperada por salvar su misi¨®n a Marte

Los ingenieros rusos intentan a la desesperada resolver el problema surgido en su sonda espacial interplanetaria Phobos-Grunt, que fue lanzada al espacio el martes por la noche con destino Marte y que se qued¨® atrapada en ¨®rbita terrestre al no encenderse los motores que deb¨ªan ponerla en la trayectoria correcta. La sonda se qued¨® en una ¨®rbita el¨ªptica que se aleja de la Tierra hasta 347 kil¨®metros y se acerca hasta 207 kil¨®metros. Los responsables de control del artefacto, de casi 12 toneladas (incluido el combustible) tienen toda su esperanza puesta en la reprogramaci¨®n de los sistemas de a bordo envi¨¢ndoles las ¨®rdenes pertinentes para lograr el encendido de los motores, aunque reconocen que la situaci¨®n es muy complicada. Y su plazo de actuaci¨®n es corto: si no tienen ¨¦xito, la Phobos-Grunt podr¨ªa tardar hasta un par de semanas en caer a la Tierra de nuevo, pero en tres d¨ªas habr¨¢ descendido tanto como para que resultase imposible iniciar el viaje a Marte con el combustible que lleva.

El lanzamiento se realiz¨® sin problemas a las 21.16 (hora peninsular) a ¨²ltima hora del martes, con un cohete Zenit, desde la base de Baikonur (Kazajst¨¢n). Diez minutos m¨¢s tarde, la Phobos-Grunt se separ¨® correctamente del cohete, qued¨¢ndose en la ¨®rbita de 347 por 207 kil¨®metros, seg¨²n informa Russianspaceweb.com. El plan era que desde esa ¨®rbita de aparcamiento temporal encendiera los motores (antes de cumplir la segunda vuelta completa al planeta) para situarse en una ¨®rbita m¨¢s alta, de 250 por 4.170 kil¨®metros, a partir de la cual, con un segundo encendido unas dos horas despu¨¦s, ten¨ªa que iniciar su viaje a Marte alej¨¢ndose de la Tierra. Estos dos primeros encendidos de la unidad de propulsi¨®n ten¨ªan que ser autom¨¢ticos, preprogramados, y luego habr¨ªa un tercero que se ordenar¨ªa a la sonda una vez determinadas con precisi¨®n sus coordenadas. Al final de estas maniobras, la Phobos-Grunt se habr¨ªa desprendido de los dep¨®sitos de combustible consumido.

Los dos primeros encendidos no se produjeron y las autoridades rusas guardaron silencio acerca del fallo durante toda la noche. S¨®lo a primera hora de la ma?ana del mi¨¦rcoles reconocieron el problema. "Hemos tenido una noche dif¨ªcil, no pudimos localizar la sonda durante mucho tiempo, pero ahora conocemos sus coordenadas", declar¨® Vladimir Popovnik, director de la agencia espacial rusa Roscosmos. Mientras tanto, seg¨²n Russianspaceweb.com, una antena estadounidense capt¨® las se?ales de la Phobos-Grunt en ¨®rbita, que estar¨ªa emitiendo en todas la frecuencias a la vez, lo que indicar¨ªa claramente que ten¨ªa problemas.

Los expertos rusos, creen que en las primeras horas tras el lanzamiento, la sonda no logr¨® orientarse debidamente y no habr¨ªa desplegado sus paneles solares -adem¨¢s de no encender los motores- lo que supon¨ªa un riesgo a?adido porque no se estar¨ªan cargando las bater¨ªas y el tiempo de actuaci¨®n se reduc¨ªa. Finalmente, las bater¨ªas empezaron a cargarse, seg¨²n los responsables de control de la misi¨®n, lo que indica que se desplegaron los paneles. Con ese escenario, los ingenieros contaban con tres d¨ªas para recargar los programas inform¨¢ticos en los ordenadores de a bordo para empezar a ejecutar debidamente la secuencia de ¨®rdenes, incluido el encendido de motores.

La misi¨®n Phobos-Grunt, desarrollada por el instituto Lavochkin, es extremadamente arriesgada y se ha gestado en medio de incertidumbres, escaso presupuesto, retrasos y dificultades t¨¦cnicas (incluido el cambio de cohete de un Soyuz a un Zenit debido al exceso de peso). El plan arranc¨® hace 15 a?os, a ra¨ªz de la p¨¦rdida de la sonda marciana Mars 96, en 1996, y retomando opciones de ingenier¨ªa de otras dos misiones anteriores que tambi¨¦n se perdieron, la Phobos-1 y la Phobos-2, lanzadas al espacio en 1988.

Sin una trayectoria de desarrollo paulatino de ingenier¨ªa, como est¨¢ haciendo la NASA en la exploraci¨®n de Marte desde aproximadamente las mismas fechas (EE UU ha lanzado a Marte, 10 artefactos y ha perdido dos desde 1996), Rusia se embarc¨® en un proyecto extremadamente complejo lleno de tecnolog¨ªas nuevas o no suficientemente ensayadas en esa misi¨®n marciana, la primera en 15 a?os.

Seg¨²n el plan, la Phobos-Grunt tendr¨ªa que llegar a Marte en octubre del a?o que viene y frenar, encendiendo su unidad principal de propulsi¨®n por ¨²ltima vez, para colocarse en una ¨®rbita muy el¨ªptica del planeta rojo (800 por 80.000 kil¨®metros). Despu¨¦s de soltar la peque?a sonda china que lleva para ponerse en ¨®rbita all¨ª y tomar datos cient¨ªficos, el cuerpo principal del veh¨ªculo ruso empezar¨ªa su aproximaci¨®n a la luna Fobos, siguiendo una trayectoria en espiral. En ese tiempo, con los datos e im¨¢genes enviados a la Tierra, se elegir¨ªa un lugar apropiado para el descenso. En febrero de 2013, comenzar¨ªa la maniobra de ca¨ªda casi vertical al suelo de esa luna marciana, con la ayuda de un alt¨ªmetro y un radar a bordo para hacer la aproximaci¨®n. El m¨®dulo tendr¨ªa que posarse (apret¨¢ndose contra la superficie de Fobos, dado que la escasa gravedad all¨ª no lo sujetar¨ªa) en un lugar plano, sin rocas y que permitiera una posici¨®n perfectamente horizontal del artefacto. Adem¨¢s de tomar datos del lugar y enviar fotos, un par de brazos articulados recoger¨ªan muestras del suelo en el lugar y los meter¨ªan en una parte de la sonda que luego, solt¨¢ndose unos muelles, despegar¨ªa de Fobos para dirigirse a la Tierra, mientras que el resto del artefacto se quedar¨ªa en aquella luna tomando datos. Al regresar a nuestro planeta, se desprender¨ªa una c¨¢psula con las muestras que caer¨ªa en la estepa de Kazajstan, en agosto de 2014. Sin sistemas activos de aterrizaje ni radiose?ales, los expertos rusos tendr¨ªan que vigilar con radar y telescopios el veh¨ªculo para localizarlo en su ca¨ªda a trav¨¦s de la atm¨®sfera y recogerlo en el suelo.

Pero todas esas complejas maniobras se habr¨¢n quedado en meros planes si la Phobos-Grunt no logra en los pr¨®ximos d¨ªas arrancar y alejarse de la Tierra en direcci¨®n a Marte.