El robot 'Curiosity' viaja hacia Marte a 12.000 kil¨®metros por hora

El veh¨ªculo todoterreno 'Curiosity' viaja hacia Marte a una velocidad de 12.000 kil¨®metros por hora respecto a la Tierra (118.700 respecto al Sol) y sin contratiempos, seg¨²n ha informado la NASA. El robot, que fue lanzado al espacio el pasado 26 de noviembre en un cohete Atlas V, estaba ya a una distancia de 17,3 millones de kil¨®metros a finales de la semana pasada. El recorrido total que cubrir¨¢ hasta llegar a Marte ser¨¢ de 567 millones de kil¨®metros. El aterrizaje all¨ª, en cr¨¢ter Gale, est¨¢ fijado para el 6 de agosto de 2012.

El Atlas V puso en ¨®rbita al Mars Science Laboratory (como se denomina oficialmente la misi¨®n del Curiosity) con alt¨ªsima precisi¨®n, hasta el punto de que no ha sido necesaria la primera maniobra de correcci¨®n de trayectoria, que estaba prevista para 15 d¨ªas despu¨¦s del lanzamiento. As¨ª, no se encender¨¢n los propulsores para modificar el rumbo hasta finales de diciembre o incluso principios de enero, han informado los responsables de control del veh¨ªculo espacial.

"Ha sido una de las m¨¢s precisas inyecciones [en ¨®rbita] que jam¨¢s se ha hecho en una misi¨®n interplanetaria", ha comentado Louis D'Amario, experto del Jet Propulsion Laboratory (California) y jefe de navegaci¨®n de MSL.

El lanzamiento se calcul¨® teniendo en cuenta que hay que evitar cualquier contaminaci¨®n de origen terrestre en Marte. El ¨²ltimo impulso de la operaci¨®n de colocaci¨®n en el espacio del robot se realiz¨® con la etapa Centauro, situada en la parte superior del Atlas V. Si se hubiera dirigido directamente a Marte, la Centauro, despu¨¦s de separarse de la c¨¢psula en la que viaja en Curiosity, habr¨ªa seguido la misma trayectoria y habr¨ªa terminado impactando en el planeta rojo. Como esa etapa de puesta en ¨®rbita no estaba esterilizada como el material que descender¨¢ en el suelo del planeta vecino, el riesgo de contaminaci¨®n era alto.

Lo que hicieron los ingenieros fue planear deliberadamente una ruta inicial que, de no corregirse, supondr¨ªa que el Curiosity pasar¨ªa a unos 56.400 kil¨®metros de Marte. Despu¨¦s, una vez separado del Centauro, se env¨ªan ¨®rdenes a la c¨¢psula del robot para modificar su trayectoria y encaminarse al destino preciso, mientras que la etapa Centauro pasar¨¢ de largo. Los c¨¢lculos posteriores al lanzamiento indican que la trayectoria inicial intencionadamente desviada, se aparta 61.200 kil¨®metros de Marte.

Durante los primeros d¨ªas de viaje, los responsables del control de la misi¨®n comprobaron el funcionamiento de todos los equipos de a bordo y han informado que todo funciona correctamente. Se produjo una reiniciaci¨®n de uno de los ordenadores aparentemente relacionado con el programa de b¨²squeda de estrellas necesario para el sistema de guiado, lo que puso al veh¨ªculo espacial brevemente en estado de seguridad. Pero los ingenieros restablecieron las funciones del ordenador. Las comunicaciones con la nave funcionan normalmente (a 25 kilobits por segundo), as¨ª como los sistemas el¨¦ctrico y t¨¦rmico. La semana pasada se encendieron los peque?os propulsores de a bordo para reducir la rotaci¨®n de la c¨¢psula, de 2,5 giros por minuto a 2,05.