El hallazgo de c¨¦lulas madre en el ovario desaf¨ªa la infertilidad

Un trabajo del controvertido investigador estadounidense Jonathan Tilly, del Hospital General de Massachusetts, en el que describe que ha conseguido obtener precursores de ¨®vulos humanos a partir de c¨¦lulas madre del ovario, no solo ha puesto en duda uno de los grandes dogmas de la ginecolog¨ªa. Tambi¨¦n abre las puertas a que mujeres por encima de los 40 a?os, e incluso tras la menopausia, puedan aspirar a tener ¨®vulos propios de calidad y contar con mayores esperanzas de concebir hijos en procesos de reproducci¨®n asistida.

Desde hace m¨¢s de 50 a?os existe el convencimiento de que la mujer nace con un n¨²mero limitado de c¨¦lulas germinales que maduran y producen ¨®vulos en un proceso que se prolonga a lo largo de la vida f¨¦rtil hasta que llega el climaterio. M¨¢s all¨¢, no puede generar nuevos gametos.

Frente a este concepto, firmemente asentado en la comunidad cient¨ªfica, Tilly ha publicado varios art¨ªculos que lo cuestionan. En ellos defiende que hay c¨¦lulas madre adultas en el ovario que podr¨ªan tener un papel en la producci¨®n de ¨®vulos.

El ¨²ltimo de estos trabajos lo public¨® el domingo en Nature Medicine. Y como comenta Carlos Sim¨®n, responsable de la fundaci¨®n de investigaci¨®n del Instituto Valenciano de Infertilidad (IVI), supone un gran paso en sus investigaciones ya que ha dado el salto de los animales a la especie humana.

Tilly, junto a su equipo del Vincent Center for Reproductive Biology del hospital de Massachusetts (de la Universidad de Harvard), sostiene que ha localizado c¨¦lulas madre adultas en ovarios humanos, algo que ya hab¨ªa hecho en ratones.

Tras aislar estas c¨¦lulas, que obtuvo de tejido ov¨¢rico donado al Satiama Medical Center de Jap¨®n por mujeres que se sometieron a un proceso de cambio de sexo, las cultiv¨® y, en el laboratorio, las c¨¦lulas generaron ovocitos inmaduros (oocitos) de las mismas caracter¨ªsticas que los humanos. Al transferirlos a tejido ov¨¢rico humano injertado en ratones, estas c¨¦lulas produjeron fol¨ªculos (estructuras germinales de los ¨®vulos).

La media de edad de las mujeres que acuden a los centros de reproducci¨®n asistida en Espa?a ronda los 37 a?os. ¡°A partir de los 40 a?os las pacientes tienen pocos ovocitos y, los que hay, funcionan mal¡±, comenta Sim¨®n. Contar con la posibilidad de obtenerlos a partir de c¨¦lulas madre procedentes del propio ovario de la mujer supondr¨ªa toda una revoluci¨®n en las t¨¦cnicas de fertilidad. ¡°Podr¨ªamos producir ¨®vulos nuevos a partir de ovarios viejos, lo que representar¨ªa la soluci¨®n a un importante problema al que nos enfrentamos ahora, y evitar¨ªa la necesidad de acudir a programas de preservaci¨®n o de donaci¨®n de ¨®vulos¡±, se?ala.

Aparentemente, las c¨¦lulas madre identificadas por el investigador estadounidense en el epitelio superficial del ovario no tendr¨ªan ninguna funci¨®n. La clave estar¨ªa en encontrar la forma de activarlas para que generaran gametos. ¡°Si la t¨¦cnica funciona, nos permitir¨ªa contar con un plan B. Si falla el A y la mujer no tiene ¨®vulos en condiciones, se podr¨ªa recurrir a la opci¨®n de generarlos al activar las c¨¦lulas madre del ovario¡±, explica Carlos Sim¨®n.

Este catedr¨¢tico de ginecolog¨ªa de la Universitat de Val¨¨ncia, que coincidi¨® con Tilly en 1993 en la Universidad de Stanford, advierte que el ¨¢rea de trabajo del estadounidense ¡°es muy controvertido¡±. Distintos grupos que han tratado de reproducir trabajos previos en ratones de Tilly han fracasado, recuerda Sim¨®n.

Solo un equipo chino y otro estadounidense han conseguido hallar en ratones las c¨¦lulas madre que ha identificado Tilly. Pero ¨²nicamente el primer grupo lleg¨® a producir ovocitos e incluso fecundarlos y conseguir ratones vivos en buen estado.

Peor suerte tuvo Tilly con la teor¨ªa que lanz¨® en 2005. Entonces sostuvo que las c¨¦lulas madre del ovario que hab¨ªa hallado en ratones proced¨ªan de la m¨¦dula ¨®sea, un tejido que se encuentra en el interior de los huesos, muy rico en c¨¦lulas progenitoras. El investigador plante¨® la idea de que las c¨¦lulas migraban de la m¨¦dula a los ovarios donde repon¨ªan los ovocitos. Prestigiosos colegas de Tilly como Kevin Eggan, del Instituto de C¨¦lulas Madre de la Universidad de Harvard trataron de llegar a las mismas conclusiones sin ning¨²n ¨¦xito, recuerda Sim¨®n.

El propio responsable del centro de investigaci¨®n del IVI analiz¨® en pacientes espa?olas si exist¨ªa una mejora de la funci¨®n ov¨¢rica en mujeres mayores que recib¨ªan un trasplante de m¨¦dula de donantes j¨®venes. No encontr¨® nada: ¡°En el endometrio [la mucosa que recubre el ¨²tero] quiz¨¢s s¨ª que exista alguna relaci¨®n, en el ovario no¡±. ¡°Tilly perdi¨® mucho fuelle en la comunidad cient¨ªfica en la defensa de esta teor¨ªa¡±, sostiene.

El nuevo trabajo presentado el s¨¢bado no hace alusi¨®n a este debate. Pero, en todo caso, el dogma que trata de derribar Tilly de la fecundidad limitada en la mujer solo podr¨¢ caer si distintos grupos consiguen reproducir sus investigaciones y llegar a sus mismas conclusiones. En ello est¨¢n varios equipos de investigaci¨®n en reproducci¨®n asistida y c¨¦lulas madre de todo el mundo, entre los que se encuentra el que dirige Sim¨®n. ¡°Para demostrar que est¨¢ en lo cierto, Tilly necesita que se repliquen sus trabajos. Nosotros ya nos hemos puesto en contacto con ¨¦l para intentarlo¡±, asegura. ¡°Si en ciencia un trabajo no se puede reproducir, no vale nada¡±.