?Cu¨¢ntos insectos hay en una hect¨¢rea de selva tropical?

Desde el suelo hasta la copa de los ¨¢rboles, arrastr¨¢ndose entre la vegetaci¨®n o subidos en globos, gr¨²as y plataformas hinchables para llegar a los puntos m¨¢s altos, o escalando por los troncos, 70 cient¨ªficos han rastreado exhaustivamente media hect¨¢rea de selva tropical, en una reserva de Panam¨¢, para hacer un recuento de todos los artr¨®podos presentes: insectos ar¨¢cnidos y crust¨¢ceos. Tras la lenta labor posterior de identificaci¨®n y clasificaci¨®n, han determinado que su recolecci¨®n suma 129.494 artr¨®podos de 6.144 especies diferentes. Con estos datos los cient¨ªficos logran hacer buenas estimaciones de la biodiversidad en la regi¨®n, de manera que por cada especie de planta, de ave y de mam¨ªfero debe de haber 20, 83 y 312 especies de artr¨®podos, respectivamente. Estos c¨¢lculos pueden ser muy ¨²tiles en las estrategias de conservaci¨®n, destaca la revista Science, donde los investigadores (102 en total, de 21 pa¨ªses) han dado a conocer su intenso trabajo y resultados.

La investigaci¨®n, liderada por el Smithsonian Tropical Research Institute, se ha prolongado durante ocho a?os, dos de ellos dedicados a la captura de ejemplares en las 12 zonas de muestreo intensivo (cada una del tama?o de una cancha de tenis) en la reserva de San Lorenzo.

El modelo de proporci¨®n de artr¨®podos respecto a plantas, por ejemplo, es muy ¨²til para calcular la diversidad porque es m¨¢s f¨¢cil contar ¨¢rboles que esos peque?os animales, afirma el entom¨®logo Yves Bassets, l¨ªder del proyecto. Y bas¨¢ndose en el n¨²mero de especies de ¨¢rboles en el mundo, estos investigadores predicen que debe de haber unos seis millones de especies de artr¨®podos. ¡°Solo conocemos una fracci¨®n de esta diversidad, tal vez uno de esos seis millones¡±, se?ala Bassets. Pero con menos de los 30 millones de especies que predijo otro entom¨®logo, Terry Erwin, es posible que alg¨²n d¨ªa se lleguen a descubrir todas. Erwin no est¨¢ de acuerdo, argumentando que los datos de los tr¨®picos de Panam¨¢ no se pueden extrapolar al resto del mundo para hacer estimaciones globales, se?ala la revista Nature haci¨¦ndose eco de la investigaci¨®n. Lo que est¨¢ claro, cifras aparte, es que al perder selva tropical, se pierde irremediablemente una enorme cantidad de biodiversidad.

Escarabajos, hormigas o moscas se buscan con t¨¦cnicas espec¨ªficas

¡°Los bi¨®logos llevan a?os luchando por tener estimaciones fiables del n¨²mero total de especies en la Tierra y tenemos una idea bastante buena de cu¨¢ntas hay de grandes mam¨ªferos, p¨¢jaros y plantas, pero tambi¨¦n sabemos que los artr¨®podos forman el grupo m¨¢s diverso de especies terrestres y el m¨¢s numeroso, pero los c¨¢lculos de su n¨²mero total var¨ªan mucho, especialmente en las selvas tropicales, donde est¨¢n la mayor¨ªa de ellas¡±, explic¨® Andrew Sugden, director adjunto de Science, en la presentaci¨®n del trabajo, transmitida por Internet. ¡°La dificultad estriba en el muestreo porque el medio ambiente selv¨¢tico es muy complejo, la parte superior suele ser m¨¢s bien inaccesible y las criaturas son muy peque?as¡±, a?adi¨®.

Por ello, Bassets y sus colegas recalcan en su art¨ªculo que la originalidad de su investigaci¨®n reside en el recuento intensivo de especies de artr¨®podos en un reducto local, facilitando as¨ª la extrapolaci¨®n global de unos buenos datos emp¨ªricos de partida. Hasta ahora, explic¨® Bassets en la presentaci¨®n, las investigaciones se han centrado en uno o pocos tipos de artr¨®podos, mientras que ellos han abarcado todos aplicando 14 t¨¦cnicas complementarias de captura dirigidas a grupos de especies espec¨ªficas, como escarabajos, moscas, abejas, hormigas, ¨¢caros o termitas. Como continuaci¨®n del proyecto, el equipo est¨¢ ya trabajando en un nuevo muestreo intensivo, esta vez en Pap¨²a-Nueva Guinea.

Suelo, hojas de las plantas, madera seca y viva... los h¨¢bitats de los artr¨®podos son bien variados dijo Maurice Leponce, del Instituto Real de B¨¦lgica para Historia Natural, y el equipo planific¨® la recolecci¨®n para abarcarlos todos. El trabajo de campo se hizo en 2004-2005 en los puntos elegidos, media hect¨¢rea en total, en la reserva de San Lorenzo, de 600.000 hect¨¢reas.

Si hay seis millones de especies es posible llegar a conocerlas todas

Despu¨¦s vino la laboriosa y lenta tarea de etiquetar y clasificar las capturas, explic¨® Frode Odegaard, del Instituto Noruego de Investigaci¨®n de la Naturaleza. En total, m¨¢s de un centenar de personas participaron en la identificaci¨®n, proceso para el cual se recurri¨® a expertos en las diferentes especies. El trabajo incluy¨® el estudio detallado de pr¨¢cticamente cada esp¨¦cimen, la comparaci¨®n con colecciones de referencia. Entre el 60% y un 70% del total pueden ser especies no descritas hasta ahora, seg¨²n las estimaciones basadas solo en los escarabajos, a?adi¨® Odegaard.

¡°Mientras que se han asignado inmensos recursos para hacer el mapa de nuestros genes, para resolver estructuras subat¨®micas y para buscar vida extraterrestre, hemos invertido mucho menos en averiguar con qui¨¦n compartimos la Tierra. No logro entender por qu¨¦ este tipo de investigaciones ha de hacerse con un presupuesto precario¡±, reclama Bassets. ¡°Creo que ha llegado el momento de pensar a lo grande tambi¨¦n en ecolog¨ªa¡±.