La bacteria de la lepra apenas ha mutado en mil a?os

La lepra afecta cada a?o a unas 250.000 personas en todo el mundo, pese a que existen medicamentos efectivos contra ella. En la edad media, en Europa, hab¨ªa zonas donde estaba infectada una de cada tres personas y los leprosos eran marginados por la sociedad e incluso se les obligaba a llevar una campanilla que alertar de su presencia. La enfermedad en el siglo XVI. ?Por qu¨¦? ?Acaso mut¨® la bacteria hacia una forma menos da?ina? Para conocer la evoluci¨®n de ese pat¨®geno, un equipo de investigadores alemanes han realizado las secuencias casi completas de Mycobacerium leprae, causante de la lepra, obtenidas de muestras de enfermos actuales as¨ª como de cinco esqueletos de leprosos de los siglos X y XIV enterrados en el Reino Unido, Suecia y Dinamarca. Han descubierto que los genomas de las cepas medievales y las actuales son casi iguales (los an¨¢lisis comparativos muestran solo 800 mutaciones entre los 16 genomas), por lo que apenas ha variado en mil a?os.

Verena J. Schuenemann, Johannes Krause (ambos de la Universidad de T¨¹bingen) y todo su equipo de arque¨®logos y bi¨®logos no solo recuperaron muestras de los esqueletos de leprosos de la edad media, sino que pusieron a punto un m¨¦todo eficaz para aislar el material gen¨¦tico de los viejos huesos humanos (apenas el 0,1% es ADN de Mycobacerium leprae).

Tras su estudio, que han publicado en la revista Science, los investigadores concluyen que el declive de la lepra en Europa desde el siglo XVI no se explica por la evoluci¨®n del pat¨®geneo hacia forman menos da?inas. Ellos sugieren que o la enfermedad decay¨® por la mejora de las condiciones de vida de la poblaci¨®n o result¨® eclipsada por otras infecciones, como la peste y la tuberculosis.