China ultima un veh¨ªculo para recorrer el suelo de la Luna

Para diciembre de ese a?o China tiene previsto el lanzamiento de su misi¨®n Chang 3 con objetivo la Luna. Ser¨¢ el primer veh¨ªculo chino de descenso controlado all¨ª y depositar¨¢ un rover de seis ruedas y casi 150 kilos, con autonom¨ªa para recorrer el suelo lunar en una zona de tres kil¨®metros cuadrados. Es una misi¨®n previa para alcanzar el gran objetivo: ir a la Luna ¨Ccon un veh¨ªculo autom¨¢tico-, recoger muestras all¨ª y traerlas a la Tierra. Ser¨¢ antes de 2020 ¨Cel plan oficial habla de 2017- y los ingenieros tienen que desarrollar todas las etapas necesarias (e irlas ensayando), desde el lanzamiento y la puesta en ruta hacia la Luna, el descenso all¨ª, la toma de muestras, el despegue desde el suelo, el regreso y la entrada de la c¨¢psula en la atm¨®sfera terrestre.

En paralelo a este programa de exploraci¨®n, Pek¨ªn sigue adelante con su programa tripulado y ahora mismo est¨¢n en ¨®rbita, en el m¨®dulo prototipo Tiangong1, los tres astronautas chinos que partieron el pasado 11 de junio.

La Chang 3, que ha pasado ya las pruebas en un entorno que imita condiciones lunares, est¨¢ formada por dos m¨®dulos que partir¨¢n integrados: el de servicio y el descenso, que lleva dentro el rover, informa space.com. El punto de aterrizaje no se ha determinado oficialmente, pero Sinus Iridium es el lugar favorito de los cuatro preseleccionados.

Los dos m¨®dulos de la Chang 3 pesar¨¢n entre 3.700 y 3.800 kilos y viajar¨¢n unidos hasta colocarse en ¨®rbita lunar. Una vez all¨ª se separar¨¢n y el m¨®dulo de descenso iniciar¨¢ el recorrido hasta el suelo en una maniobra de varias fases orbitales y de descenso controlado, seg¨²n explica la web especializada Dragonspace.com. Ser¨¢, por tanto, una estrategia diferente de la seguida por los ¨²ltimos veh¨ªculos de la NASA que han llegado al suelo de Marte, tres de ellos envueltos en airbag y dando botes hasta detenerse, y el ¨²ltimo, el Curiosity, en una complicada y arriesgada maniobra multifase de ingenier¨ªa que culmin¨® con el veh¨ªculo colgado de una especie de gr¨²a espacial andes de posarse en el cr¨¢ter Gale. En cualquier caso, los veh¨ªculos de la NASA realizaron entrada directa en la atm¨®sfera de Marte, sin pasar por las fases de puesta en ¨®rbita all¨ª.

Una vez que llegue al suelo lunar, el m¨®dulo chino, de unos 1.200 kilos y con un generador de radiois¨®topos para proporcionarle energ¨ªa (como el Curiosity), se desplegar¨¢ el rover de seis ruedas alimentado por paneles solares. El plan es que el m¨®dulo fijo funcione un a?o y el veh¨ªculo rodante, unos tres meses. Este pesar¨¢ 120 kilos y llevar¨¢ otros 20 de equipos de cient¨ªficos y c¨¢maras. Dragonspace.com explica que el rover se desplazar¨¢ aut¨®nomamente, evitando obst¨¢culos, seleccionando las rutas ¨®ptimas y eligiendo localizaciones para sus actividades de exploraci¨®n. Adem¨¢s del radar para sondear el subsuelo lunar y un telescopio ¨®ptico, el veh¨ªculo llevar¨¢ un dispositivo para tomar muestras y analizarlas.

Por su descripci¨®n, las tecnolog¨ªas que China aplica en su programa lunar no parece que se sit¨²en en la vanguardia de la exploraci¨®n espacial, teniendo en cuenta las operaciones realizadas en el pasado por EE UU y la Uni¨®n Sovi¨¦tica. Pero Pek¨ªn va muy r¨¢pido, quemando etapas sin desv¨ªo y sin interrupciones. Al suelo lunar llegaron los astronautas estadounidenses del programa Apolo, hace m¨¢s de 40 a?os, y los robots rusos.

El programa lunar chino arranc¨® oficialmente en 2004 y, en 2007, ya cumpli¨® con ¨¦xito la primera misi¨®n, la Chang 1. Tres a?os despu¨¦s, en 2010, lleg¨® el turno de la Chang 2, pr¨¢cticamente id¨¦ntica a la primera, pero con una c¨¢mara de mayor resoluci¨®n. Eran sondas de 2.480 kilos, de 2x1,72x2,2 metros y con paneles solares, que se pusieron en ¨®rbita lunar para realizar observaciones y obtener im¨¢genes.

Tras la Chang 3 Pek¨ªn enviar¨¢, tambi¨¦n al suelo lunar, la Chang 4 antes de intentar, con la Chang 5, la recogida de muestras y el regreso a la Tierra. Tal vez despu¨¦s viajen los astronautas al mismo destino.

Mientras tanto, EE UU parece haber dejado de lado la Luna y, con demasiadas dificultades y alto coste para que los humanos viajen a Marte en la pr¨®xima d¨¦cada, ha puesto en marcha ya la operaci¨®n asteroide marcando el objetivo de que sus astronautas alcancen uno de estos objetos del Sistema Solar, aunque sea acerc¨¢ndolo hasta la distancia de la Luna.