Descubierto un gran cr¨¢ter bajo la superficie helada de la Ant¨¢rtida

El sat¨¦lite CryoSat de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha encontrado un gran cr¨¢ter bajo la superficie helada de la Ant¨¢rtida. Los cient¨ªficos creen que ha salido a la luz despu¨¦s de que se drenara un lago, situado a unos 3 kil¨®metros por debajo del continente.

Muy por debajo de la gruesa capa de hielo que cubre la Ant¨¢rtida hay lagos de agua dulce sin una conexi¨®n directa con el oc¨¦ano. Estos lagos son de gran inter¨¦s para los cient¨ªficos, que tratan de entender el transporte de agua y la din¨¢mica del hielo bajo la superficie congelada del continente.

Un m¨¦todo para este tipo de investigaciones consiste en perforar agujeros a trav¨¦s de kil¨®metros de hielo. Sin embargo, los cient¨ªficos de la ESA han decidido dejar de mirar el hielo y empezar a mirar el cielo, hacia los sat¨¦lites.

As¨ª, mediante la combinaci¨®n de nuevas medidas adquiridas por CryoSat, unido a datos m¨¢s antiguos del sat¨¦lite ICESat de la NASA, el equipo ha mapeado un gran cr¨¢ter dejado por un lago, e incluso ha podido determinar la magnitud de la inundaci¨®n que lo form¨®.

De 2007 a 2008, se han drenado unos seis kil¨®metros c¨²bicos de agua, aproximadamente la misma cantidad que se almacena en el Lago Ness (Escocia), seg¨²n han indicado los autores del trabajo, publicado en 'Geophysical Research Letters', quienes han destacado que es el mayor evento de su tipo que se haya registrado. Seg¨²n han explicado, esa cantidad de agua es la d¨¦cima parte de la fusi¨®n que se produce bajo la superficie de la Ant¨¢rtida cada a?o.

Del mismo modo, el estudio ha destacado la capacidad ¨²nica de CryoSat para trazar los cambios en los lagos subglaciales de la Ant¨¢rtida en 3D, y para arrojar nueva luz sobre los acontecimientos en la base de la capa de hielo. La ESA ha se?alado que CryoSat lleva un alt¨ªmetro de radar que puede 'ver' a trav¨¦s de las nubes y en la oscuridad, que proporciona mediciones continuas sobre ¨¢reas como la Ant¨¢rtida que son propensas al mal tiempo y los largos per¨ªodos de oscuridad.

El radar puede medir el ¨¢rea y la profundidad de los cr¨¢teres de hielo en alta resoluci¨®n, lo que permite a los cient¨ªficos calcular con precisi¨®n su volumen.

Con cada lago subglacial, hay esperanza de encontrar vida marina prehist¨®rica. Hasta ahora, se han descubierto cerca de 400 lagos se en la base de la capa de hielo ant¨¢rtica. Su investigaci¨®n tambi¨¦n es de gran importancia, porque, cuando se agotan, alteran los h¨¢bitats subglaciales y pueden provocar que el hielo que les cubre se deslice m¨¢s r¨¢pidamente en el mar.