La lepra que no cesa

Periamma es un buen ejemplo de lo que sucede si la lepra no se trata a tiempo. Al principio, esta anciana perdi¨® el tacto y se qued¨® ciega. Luego, poco a poco, a lo largo de a?os, fue arranc¨¢ndose las manos y los pies. Ya era demasiado tarde cuando le ofrecieron tratamiento ¡ªque es sencillo y barato¡ª para combatir esta enfermedad que ataca a los nervios y mata el dolor. As¨ª que ahora est¨¢ condenada a un mundo de tinieblas en el que solo puede arrastrarse. Su vida transcurre entre el fr¨ªo suelo de su peque?a vivienda de hormig¨®n y el barro del porche. Para comer, alguien tiene que colocarle una cuchara que han dise?ado de forma que se adapta al mu?¨®n, y, como no ve, la mayor parte de la comida se cae al suelo. Pero, por lo menos, Periamma sigue viva. A su hermano lo mat¨® la enfermedad, que naci¨® en India dos milenios antes de Cristo.

¡°Hace ya muchos a?os que se contagiaron los miembros de mi familia, y entonces nadie iba al m¨¦dico. Cuando se les ca¨ªa un dedo solo pensaban que era alg¨²n tipo de maldici¨®n, y se resignaban a que su vida fuera as¨ª. Como mucho, visitaban alg¨²n curandero y tomaban p¨®cimas tradicionales completamente ineficaces, hechas con hojas y ra¨ªces. Se iban descomponiendo poco a poco hasta morir¡±, cuenta su hija, Shanti, que cuida de Periamma y de su t¨ªa, tambi¨¦n devorada por el bacilo Mycobacterium Leprae.

Todas ellas sobreviven en una peque?a casa a las afueras de Bangalore, en Chikayakanahalli, uno de los mil asentamientos para leprosos que existen en India. No es, precisamente, un lugar alegre. El bullicio t¨ªpico de India se desvanece, lo mismo que las sonrisas, habituales en cualquier otra zona. Cerca del hogar de Periamma, Raju ejemplifica esa depresi¨®n con una actitud habitual entre los enfermos de lepra: la de quien no toma la medicaci¨®n como es debido. Hace ya dos d¨¦cadas que le diagnosticaron el mal, pero ha estado en tratamiento durante 10 a?os ¡ªla enfermedad se cura en un m¨¢ximo de 12 meses si se administra correctamente la medicaci¨®n¡ª y no ha conseguido salvar la pierna. ¡°Nadie cuida de nosotros. Nos meten en estos sitios y si nos morimos, mejor¡±. La sociedad los aparta y el alcoholismo mata la poca fuerza de voluntad que les queda. Raju reconoce que tiene dificultades para mantenerse sobrio. ¡°?Para qu¨¦?¡±, pregunta desafiante.

¡°Uno de los principales problemas de la lepra es el rechazo que provoca en la gente¡±, explica Ignasi Turr¨®, director de la ONG espa?ola Neem, que est¨¢ construyendo letrinas y ha adecentado los edificios en los que habitan las 44 familias de leprosos que han sido reubicadas en Chikayakanahalli. ¡°A la mayor¨ªa ni siquiera les alquilar¨ªan una vivienda, as¨ª que el Gobierno decide subvencionar la construcci¨®n de casas para ellos en este tipo de guetos¡±. El Estado aporta 500.000 rupias (algo m¨¢s de 7.000 euros) y el resto corre a cuenta de los beneficiarios. ¡°La mayor¨ªa no puede pagar, as¨ª que dependen de ONG para acabar la construcci¨®n. Y como el mundo cree que la lepra se ha erradicado, cada vez es m¨¢s dif¨ªcil recaudar fondos para esta causa¡±.

Pero la lepra no ha muerto. Al contrario, vive un peligroso resurgimiento. Seg¨²n la Organizaci¨®n Mundial de la Salud, que aboga por una detecci¨®n precoz para erradicar esta enfermedad, 2011 marc¨® un alarmante punto de inflexi¨®n: por primera vez desde 2005, a?o en el que India asegur¨® que hab¨ªa "eliminado" ¡ªt¨¦rmino que supone reducir la prevalencia de la enfermedad a menos de un caso por cada 10.000 habitantes¡ª la lepra, el n¨²mero de casos aument¨®. 127.295 personas dieron positivo, 500 m¨¢s que en 2010, lo que supone el 58% de todos los nuevos contagios que se registran en el mundo. En Espa?a fueron 11.

Adem¨¢s, cada vez se dan m¨¢s casos en las zonas m¨¢s deprimidas de las ciudades. En Bangalore los nuevos enfermos han pasado de 135 en 2008 a 321 en 2011, y el problema est¨¢ en que cada vez m¨¢s casos son infecciosos. Fuentes hospitalarias y de Naciones Unidas, que prefieren mantenerse en el anonimato, aseguran a EL PA?S que, a pesar de que la lepra va perdiendo fuerza en el resto del mundo, los datos preliminares de 2012, a¨²n no publicados, confirman la tendencia al alza en India. ¡°Como no se haga algo r¨¢pido, el asunto se les puede ir de la mano a los pol¨ªticos¡±, comenta un m¨¦dico de un hospital de Bangalore.

¡°El Gobierno indio asegura que la lepra ha sido eliminada del pa¨ªs, pero es mentira¡±. George Kannanthanam, director de la Sociedad Sumanahalli, no solo refuta los datos oficiales. Tambi¨¦n tacha a los dirigentes de irresponsables. ¡°Ten¨ªan que mostrar al mundo avances en la lucha contra la lepra y, para conseguirlo, no se les ocurri¨® otra cosa que reducir el n¨²mero de trabajadores sociales destinados a la localizaci¨®n de enfermos. Desmantelaron casi todos los grupos de estudio y prevenci¨®n que hab¨ªa en cada distrito. Y as¨ª, en un solo a?o el n¨²mero de casos se redujo en 300.000. Pero la magia no existe, es solo un mal truco¡±.

De hecho, hace dos a?os un informe oficial filtrado al canal de televisi¨®n brit¨¢nico Channel 4 confirm¨® que, al menos en un estado indio, se hab¨ªan dado hasta cinco veces m¨¢s casos que los reconocidos por las Autoridades. En la misma l¨ªnea, a finales del a?o pasado el canal de televisi¨®n News X volvi¨® a echar le?a al fuego con un reportaje en el que, adem¨¢s de mostrar que a muchos pacientes se les negaban los medicamentos necesarios para recuperarse, te¨®ricamente por falta de fondos, tambi¨¦n quedaba al descubierto la vulnerabilidad de los hijos sanos de leprosos.

¡°En cuanto saben que vivimos en un barrio de leprosos, la mayor¨ªa de las escuelas rechazan nuestras solicitudes de matr¨ªcula¡±, afirma Dona, una mujer del extrarradio de Delhi. ¡°As¨ª no nos queda m¨¢s remedio que mendigar¡±. El estatus oficial de enfermedad "eliminada" hace que las campa?as de concienciaci¨®n se cancelen, y que los guetos como el de Chikayakanahalli sean lugares apestados, c¨¢rceles en las que ni siquiera se ofrecen los servicios m¨¢s b¨¢sicos.

El problema de la estrategia gubernamental de ignorar la magnitud que todav¨ªa tiene la lepra se manifiesta en otros dos puntos. ¡°Por un lado, combatir la enfermedad deja de ser prioritario al considerar que est¨¢ eliminada, un confuso t¨¦rmino t¨¦cnico que muchos equiparan err¨®neamente a la erradicaci¨®n. Se reducen los fondos, los especialistas prefieren dedicarse a males m¨¢s rentables, como el sida, y el mundo se olvida¡±, apunta el responsable de Sumanahalli, que mantiene una leproser¨ªa en Bangalore y recauda fondos con los que construye viviendas para quienes han superado la enfermedad pero han sido repudiados.

¡°Por otro lado, esta falta de medios provoca, en una enfermedad cuyos s¨ªntomas iniciales suelen ser ignorados, que los nuevos casos sean detectados en fases avanzadas de la lepra. Y que los enfermos solo busquen tratamiento m¨¦dico cuando ya es demasiado tarde. Por eso, los buenos resultados cosechados gracias al met¨®dico trabajo realizado en las ¨²ltimas dos d¨¦cadas est¨¢n ahora en peligro, y tememos un resurgimiento de la lepra¡±, advierte Kannanthanam.

Durante la visita de este peri¨®dico al centro de Sumanahalli, un nuevo paciente llega al centro y comienza a llorar. ¡°Est¨¢ desesperado porque le han echado de casa. Viene de una zona rural y es un buen ejemplo de c¨®mo nos llegan ahora los enfermos¡±, explica el director despu¨¦s de hacerle varias preguntas. ¡°Ya sufre deformidades en las manos, as¨ª que, aunque se cure, frente a la sociedad ser¨¢ siempre un apestado. Su vida, tal y como la ha conocido, se ha acabado¡±, sentencia Kannanthanam. ¡°Teniendo en cuenta que el tratamiento multiterapia es eficaz y barato, resulta vergonzoso que cada vez haya m¨¢s casos como el de este hombre en un pa¨ªs que se vanagloria de su crecimiento econ¨®mico¡±. Consciente de ello, el Gobierno anunci¨® el mes pasado un ¡°gran incremento¡± en los recursos que dedica a erradicar la enfermedad, pero no ha detallado el presupuesto.