Una l¨ªnea de nieve en el espacio

El telescopio ALMA, desplegado en Atacama (Chile), ha captado la primera imagen de una l¨ªnea de nieve en el espacio en un sistema solar naciente, seg¨²n un art¨ªculo que publica la revista Science.

En la Tierra, la nieve se forma t¨ªpicamente en elevaciones altas donde la ca¨ªda de las temperaturas transforma la humedad atmosf¨¦rica en nieve. De la misma manera, en un sistema solar la l¨ªnea de nieve aparece all¨ª donde las temperaturas llegan al punto de congelaci¨®n y juntan el agua y otros compuestos qu¨ªmicos que, de otra manera, ser¨ªan vapores. Los astr¨®nomos creen que las l¨ªneas de nieve en el espacio desempe?an un papel vital en la formaci¨®n de los planetas porque la humedad congelada ayuda a que los granos de polvo se agrupen.

Con la ayuda del potente ALMA, los astr¨®nomos han obtenido im¨¢genes por ondas de longitud radial de una l¨ªnea de nieve de mon¨®xido de carbono en torno a TW Hydrae, una estrella joven a unos 175 millones de a?os luz desde la Tierra. La TW Hydrae, en la constelaci¨®n de Hidra, se considera el sistema solar infantil m¨¢s cercano a nuestro sistema solar.

"Hemos tenido evidencias de l¨ªneas de nieve en nuestro sistema solar, pero ahora podemos ver una con nuestros propios ojos. Esto es muy interesante", asegura Edwin Bergin, profesor de astronom¨ªa en la Universidad de Michigan.

Los diferentes compuestos qu¨ªmicos se congelan a distancias distintas de una estrella central. En el sistema solar donde se encuentra la Tierra, el agua se congela a una distancia aproximadamente cinco veces mayor que la distancia del planeta al Sol. Esta es la regi¨®n donde orbita J¨²piter.

Las l¨ªneas de nieve de varios compuestos qu¨ªmicos pueden vincularse con la formaci¨®n de tipos espec¨ªficos de planetas.

La l¨ªnea de mon¨®xido de carbono en nuestro sistema corresponde a la ¨®rbita de Neptuno y tambi¨¦n podr¨ªa marcar el sitio a partir del cual se formar¨ªan cuerpos helados como los cometas y los planetas enanos del tipo de Plut¨®n, seg¨²n el Observatorio Nacional de Radioastronom¨ªa.

Hasta ahora las l¨ªneas de nieve se han detectado solamente por su se?al espectral. Jam¨¢s se hab¨ªan tomado im¨¢genes directas, de forma que su ubicaci¨®n y extensi¨®n precisas no pod¨ªan determinarse.

"ALMA nos ha dado la primera imagen real de una l¨ªnea de nieve en torno a una estrella joven, lo cual es muy excitante porque nos habla acerca de un periodo muy temprano en la historia de nuestro propio sistema solar", explica Chunhua Charlie Qi, investigador del Centro Harvard Smithsonian para Astrof¨ªsica en Cambridge. "Ahora podemos ver los detalles antes ocultos acerca de los bordes exteriores congelados de otro sistema solar, uno que tiene mucho en com¨²n con nuestro propio sistema solar cuando ten¨ªa menos de diez millones de a?os de existencia".

Esta l¨ªnea de nieve, en particular, es interesante dado que se necesita el hielo de mon¨®xido de carbono para la formaci¨®n de metanol, un bloque en la construcci¨®n de mol¨¦culas org¨¢nicas m¨¢s completas, las cuales son esenciales para la vida.

Los cometas y asteroides podr¨ªan transportar estas mol¨¦culas a los nuevos planetas en formaci¨®n que son similares a la Tierra, sembrando all¨ª los ingredientes para la vida.