Rel¨¢jese y disfrute, quien conduce es su coche

Si alguna vez so?aron con convertirse en Michael Knight y tener su KITT particular, aquel Pontiac superdotado de la serie televisiva El coche fant¨¢stico, fiel escudero del personaje que interpretaba David Hasselhoff, puede que su sue?o no fuera una quimera. E incluso puede que est¨¦ m¨¢s cerca de lo que imaginan. Los fabricantes de autom¨®viles llevan a?os trabajando en veh¨ªculos aut¨®nomos, coches que no precisan de un conductor que frene, acelere o sortee obst¨¢culos, porque son capaces de llegar hasta el destino deseado sin que el automovilista toque una sola palanca. Google ya los est¨¢ probando en Estados Unidos. Y Nissan ha dado una fecha para su lanzamiento al mercado: 2020.

Pero hasta que llegue el momento en el que uno pueda subir a su coche y leer el peri¨®dico o usar el iPad sin preocuparse del volante o los pedales, hay todav¨ªa muchas dudas por resolver. Los cambios necesarios en la legislaci¨®n sobre seguridad vial o la regulaci¨®n de las p¨®lizas de seguro, ¡ªes decir, determinar qui¨¦n es el responsable en caso de accidente¡ª son algunas de las cuestiones sobre las que todav¨ªa no hay consenso. Aunque la mayor incertidumbre a despejar es una: ?es completamente seguro que el coche conduzca sin la intervenci¨®n del ser humano?

Nevada, Florida y California, en Estados Unidos, han sido los primeros testigos de lo que muchos expertos consideran el cambio m¨¢s trascendental de la conducci¨®n de veh¨ªculos a motor desde su invenci¨®n. Desde hace poco m¨¢s de un a?o, los tres Estados han dado permiso para que circulen por sus carreteras coches aut¨®nomos en pruebas, que deber¨¢n llevar matr¨ªculas que los identifiquen como veh¨ªculos sin conductor.

Jap¨®n tambi¨¦n entreg¨® el pasado septiembre la primera matr¨ªcula a un veh¨ªculo aut¨®nomo de Nissan, que podr¨¢ circular en pruebas por carreteras p¨²blicas japonesas. ¡°Es una matr¨ªcula ordinaria para un coche extraordinario¡±, afirm¨® el presidente de Nissan, Carlos Goshn. Su excepcionalidad radica en las maniobras que puede efectuar sin que intervenga mano humana alguna: podr¨¢ mantenerse en el carril y cambiar de carril cuando sea necesario, tomar salidas, adelantar a veh¨ªculos lentos o detenidos, decelerar en autopista en situaciones de atasco y detenerse en sem¨¢foros en rojo. Y esto es solo el principio. Seg¨²n Goshn, ¡°este programa de pruebas permitir¨¢ acelerar el desarrollo de las tecnolog¨ªas para la conducci¨®n aut¨®noma¡±.

El 90% de los accidentes de tr¨¢fico se deben a errores humanos

Porque la competencia entre los fabricantes de veh¨ªculos, que tratan de ser los primeros en desarrollar el coche inteligente definitivo, es fren¨¦tica. Adem¨¢s de Google y Nissan, hay proyectos similares en BMW, Audi, Mercedes-Benz, Volkswagen, Volvo, Ford, General Motors, Honda, Hyundai y Toyota; lo que sugiere una idea de la importancia que dan las compa?¨ªas a la nueva generaci¨®n de veh¨ªculos. Todos ellos investigan una compleja tecnolog¨ªa que combina el uso de radares, esc¨¢neres, videoc¨¢maras, sensores ultras¨®nicos y dispositivos de navegaci¨®n conectados a sat¨¦lites. Incluso en Espa?a, el Consejo Superior de Investigaciones Cient¨ªficas (CSIC) ha hecho sus primeras pruebas de conducci¨®n aut¨®noma con el prototipo Platero.

Un planteamiento distinto, aunque tambi¨¦n orientado a la conducci¨®n sin conductor, es el proyecto Sartre, que financia la Uni¨®n Europea. Consiste en la creaci¨®n de caravanas de veh¨ªculos conectados tecnol¨®gicamente, de manera que un conductor ser¨ªa el gu¨ªa del convoy y el responsable de la ruta mientras que el resto se sumar¨ªa a la caravana y se dejar¨ªa llevar. El experimento ya se ha ensayado en un circuito en Escocia y en una carretera de Barcelona.

En la carrera por conseguir un modelo compite el CSIC con su ¡®Platero¡¯

Pero si nadie ¡ªo al menos ning¨²n ingeniero¡ª pone ya en duda que un coche puede conducir solo, incluso por v¨ªas sinuosas, ?podr¨¢ hacerlo de forma completamente segura cuando comparta las carreteras con el resto de veh¨ªculos y ante cualquier incidencia del tr¨¢fico? Seg¨²n datos del Instituto de P¨®lizas de Seguros para la Seguridad en Carretera de EE UU, los veh¨ªculos que ya cuentan con la automatizaci¨®n de algunas funciones ¡ªcomo el aparcamiento o sistemas de frenado cuando se detecta alg¨²n obst¨¢culo¡ª ayudan a reducir accidentes. Esta consideraci¨®n, unida a que todos los expertos atribuyen a los errores humanos el 90% de los accidentes de tr¨¢fico, ha llevado a poner en la conducci¨®n aut¨®noma la expectativa de que contribuir¨¢ de forma decisiva a reducir los fallecidos por siniestro vial. Seg¨²n c¨¢lculos de la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS), mueren al a?o en el mundo 1,2 millones de personas por esta causa.

Otra de las ventajas que destacan los fabricantes es que los autom¨®viles autopilotados abrir¨¢n muchas puertas a personas con una discapacidad f¨ªsica. ¡°Verdadera independencia y movilidad para todos¡±, asegura Nissan.

Coches de Nissan y Google ya recorren las carreteras de Jap¨®n y Estados Unidos

¡°Hay que ir con mucha cautela porque hay muchas variables en el tr¨¢fico que no se dan en circuitos cerrados¡±, considera Javier Llamazares, director de Fesvial (Fundaci¨®n Espa?ola para la Seguridad Vial). ¡°?Qu¨¦ ocurre, por ejemplo, si salta un ni?o a recoger una pelota o cruza de forma inesperada una persona mayor?¡±, se pregunta Llamazares, que ve complicado que el veh¨ªculo inteligente circule por las ciudades. Para ilustrar su opini¨®n, alude a los aviones, que cuentan con un piloto autom¨¢tico que dirige la aeronave. ¡°Y a pesar de ello, los pilotos siguen teniendo muchas horas de formaci¨®n porque el software puede fallar¡±, asegura.

El presidente de la Asociaci¨®n Estatal de V¨ªctimas de Accidentes DIA, Paco Canes, cree, en cambio, que esta nueva tecnolog¨ªa ¡°va a terminar con los accidentes de tr¨¢fico, al menos en el mundo desarrollado¡±. ¡°Los ojos del veh¨ªculo lo van a ver todo, te va a buscar la ruta con menos atascos, no va a haber problemas de alcoholemia, ni adelantamientos imprudentes ni excesos de velocidad, y el veh¨ªculo sabr¨¢, incluso con niebla, si en un stop puede parar o no, porque los coches estar¨¢n intercomunicados¡±, a?ade Canes.

Sin embargo, las relaciones con la tecnolog¨ªa no son siempre f¨¢ciles. Seg¨²n un estudio del investigador del Instituto de Tecnolog¨ªa de Massachusetts (MIT) Bryan Reimer, uno de los principales problemas en el desarrollo de veh¨ªculos inteligentes reside, precisamente, ¡°en factores relacionados con la experiencia humana¡±. Es decir, no ser¨¢ la m¨¢quina la que falle sino la intervenci¨®n del hombre en un momento dado. Coinciden con esta opini¨®n los ingenieros del Centro de Investigaci¨®n en Automoci¨®n de la Universidad de Stanford. Seg¨²n sus an¨¢lisis, la primera generaci¨®n de coches aut¨®nomos requerir¨¢ que algunas funciones las realicen los conductores. Y el coche no errar¨¢, sino el hombre, por la dificultad de retomar los mandos del veh¨ªculo despu¨¦s de haber viajado sin prestar atenci¨®n a la conducci¨®n.

Que el coche no se equivoque implica, al mismo tiempo, que estar¨¢ programado para consumir menos combustible al efectuar una conducci¨®n m¨¢s eficiente, sin acelerones ni frenazos. Seg¨²n las pruebas realizadas por Volvo, los veh¨ªculos inteligentes pueden ahorrar hasta un 20% de gasolina.

Lo que no est¨¢ tan claro es que el ahorro en el combustible compense un previsible incremento en el coste de los veh¨ªculos. Nadie puede calcular a¨²n cu¨¢l ser¨¢ el precio del coche autopilotado ni si estar¨¢ al alcance de todos los bolsillos. Pero las tecnolog¨ªas que emplean son todav¨ªa muy costosas. Por ejemplo, solo el l¨¢ser giratorio de los coches de Google, el LIDAR, cuesta unos 59.000 euros.

Al a?o mueren 1,2 millones de personas en el mundo por siniestro vial

Sin embargo, aunque los fabricantes consiguieran producir el veh¨ªculo inteligente definitivo, a¨²n no podr¨ªa circular por las calles libremente porque habr¨ªa que adaptar la legislaci¨®n. Los coches de Google que ya recorren algunos Estados de EE UU lo hacen a modo de prueba y son los ¨²nicos veh¨ªculos aut¨®nomos autorizados. Y lo mismo ocurre con el veh¨ªculo inteligente de Nissan en Jap¨®n. Pero en ambos casos, debe viajar siempre en el coche un conductor con carn¨¦ que pueda tomar en cualquier momento los mandos del veh¨ªculo si la situaci¨®n lo requiere.

¡°El Senado Estatal de California ha dado solo unos requerimientos generales, en cuanto al rendimiento y la seguridad, y es solo para veh¨ªculos en pruebas¡±, explica Javier Llamazares, director de Fesvial. Seg¨²n este experto en seguridad vial, no se ha articulado todav¨ªa de forma concreta un modelo de ley que regule la circulaci¨®n de veh¨ªculos sin conductor.

El uso de veh¨ªculos aut¨®nomos requiere cambios en la ley y en los seguros

Para empezar, habr¨ªa que reformar la Convenci¨®n de Viena sobre Circulaci¨®n Vial, del 8 de noviembre de 1968, a¨²n vigente, que establece la obligatoriedad de que una persona controle en todo momento los mandos del veh¨ªculo. En el caso espa?ol, el Reglamento General de Circulaci¨®n alude a las ¡°normas¡± para los conductores, entre ellas, la ¡°obligatoria atenci¨®n permanente a la conducci¨®n¡±. ¡°Ni en Espa?a ni en Europa existe todav¨ªa ning¨²n tipo de planteamiento en cuanto a normativa para los coches aut¨®nomos¡±, aclara el director de Fesvial.

Adem¨¢s de la legislaci¨®n, otro de los grandes escollos es la regulaci¨®n de las p¨®lizas de seguro. ¡°?Qui¨¦n es el responsable en caso de accidente?¡±, se pregunta Llamazares. En la aseguradora L¨ªnea Directa estiman que si el culpable del accidente es el propietario del veh¨ªculo, sobre ¨¦l recae la responsabilidad civil y, por tanto, quien asume el pago que deriva del accidente es su aseguradora.

Sin embargo, la respuesta puede no ser tan clara. El director de Fesvial apunta a otros responsables, como el fabricante del coche o el due?o del software. ¡°Si la m¨¢quina falla, ?se puede responsabilizar de ese fallo a quien compr¨® el coche?¡±, se pregunta.

No est¨¢ claro todav¨ªa qui¨¦n es el responsable en caso de accidente

A pesar de los inconvenientes, la industria tecnol¨®gica parece estar decidida a apostar por el desarrollo de los coches inteligentes del futuro. En la edici¨®n 2013 de la feria CEATEC, el mayor evento de electr¨®nica de consumo de Jap¨®n, recibi¨® precisamente el Gran Premio a la Innovaci¨®n, el m¨¢ximo galard¨®n del certamen, la tecnolog¨ªa que ha desarrollado Nissan para coches aut¨®nomos. En su fallo, el jurado destac¨® que ¡°beneficiar¨¢ enormemente a la sociedad del futuro, reduciendo los accidentes de tr¨¢fico y sus v¨ªctimas, evitando la congesti¨®n del tr¨¢fico y contribuyendo a la reducci¨®n de los problemas ambientales a trav¨¦s de un mejor consumo de combustible¡±.

Pero hasta entonces, el camino es largo. O quiz¨¢ no tanto. El presidente de Nissan, Carlos Goshn, asegura que ¡°el coche inteligente se fabricar¨¢ incluso antes de lo que se piensa¡±.